棗莊的前身是嶧縣，而承縣作為一個古縣名，在嶧之名未出現之前沿用了上千年。
西漢武帝時置承縣，故城坐落在今嶧城西一里，隸屬東海郡，今驛城始為縣治所。承縣，因承水而得名，即今嶧城大沙河。
王莽代漢，承縣一度被更名為承治縣。
東漢時期複稱承縣。
三國時期承縣屬曹魏徐州東海郡（治下邳）。
西晉惠帝元康元年（公元291年）分東海郡之蘭陵、承、鹹、合鄉、昌慮5縣置蘭陵郡，治承縣。承縣城在歷史上首次成為郡、縣之治所。
北魏廢蘭陵郡，承縣屬東徐州(邳州)。
東魏武定五年（公元547年）復置蘭陵郡。
隋開皇（公元581—600年）初，廢蘭陵郡，承縣屬彭城郡。
開皇十六年（公元596年）分承縣置繒州（故治所在今嶧城區政府大院附近），又析置蘭陵縣。
隋煬帝大業二年（公元606年）廢繒州，省蘭陵縣入承縣，不久又改承縣為蘭陵縣，移治繒州故治所。
唐朝初期複名為承縣，屬河南道沂州。
武德四年（公元621年）復置繒州，治承縣，轄承縣、蘭陵、繒城3縣。
貞觀六年（公元632年）又廢繒州，省蘭陵、繒城二縣入承，屬沂州。唐末五代十國時（公元907—960年），嶧地先後屬後梁、後唐、後晉、後漢、後周，為沂州承縣。
北宋時期承縣屬京東東路沂州琅琊郡。
金時，嶧地初屬邳州承縣。
金明昌六年（公元1195年）改承縣為蘭陵縣，仍治承縣城，屬山東西路邳州。至此，始於西漢初沿用了1400餘年的承縣之名不復存在。
金貞佑四年（1216年）三月，蘭陵縣治移至土婁村，治所在今驛城區吳林街道辦事處后土樓河村。
金興定中（1217—1222年），置嶧州，治所在故繒州城。 自此，嶧之名沿用至今。嶧之名，源於嶧城南十五里處的葛嶧山；
元朝時期嶧州屬中書省益都路，下領蘭陵縣。
元至元二年（1265年）廢蘭陵縣入嶧州，下無轄縣。
明洪武二年（1369年）降嶧州為嶧縣，屬濟寧府；洪武十八年（1385年）嶧縣改屬兗州府。
清沿明制，為山東省兗州府嶧縣。
1878年（清光緒四年）清朝大臣李鴻章在嶧縣棗莊（棗莊，因多棗樹而得名，唐宋時期形成村落）力主創辦中國最大的民族資本企業“中興公司”，公司鼎盛時期擁有５大碼頭（包括由中興公司投資建設的連雲港碼頭，上海碼頭；浦口碼頭；江陰碼頭和武漢碼頭），擁有37艘遠洋輪船，在當時號稱中國第一船隊。
民國初，嶧縣屬山東省濟寧道。
民國元年（1912年），《中興公司章程》正式施行。其中說明：“ 本公司總礦在嶧縣城北棗莊”。至此，棗莊地名在社會上才開始逐漸出名。
1918年建制棗莊鎮，屬嶧縣。
1928年撤道，嶧縣屬山東省。
1948年於棗莊鎮設立棗莊辦事處（縣級），與嶧縣同屬魯南行政區第五區。
1949年底，嶧縣隸屬臺棗專署，駐嶧城。
1950年5月，臺棗專署（時轄嶧縣、麓水、費縣、蒼山、蘭陵、趙、臨城、臨沂、邳縣等9縣人民政府和棗莊辦事處）與尼山專屬（時轄濟北、滋陽、曲阜、泗水、鄒縣、滕縣、鳧山、平邑、白彥等9縣）合併為滕縣專署，駐滕縣；撤銷麓水縣，轄區分別劃歸白彥縣和嶧縣，撤銷棗莊辦事處，併入嶧縣。將專區級濟寧市改為縣級市，劃歸滕縣專區。
1950年11月27日，滕縣專署機關駐滕縣城。專署始轄濟寧市及濟北、滋陽、曲阜、鄒縣、鳧山、滕縣、臨城、嶧縣、平邑、白彥、銅北、沛縣、豐縣、華山等1市14縣人民政府。
1951年2月，濟北縣改為濟寧縣；
1952年8月，臨城縣改稱薛城縣。
1952年11月，山東省徐州市連通山東省滕縣專區的豐縣、沛縣、銅北縣、華山縣一起，劃歸江蘇省。
1952年11月，平原省撤銷，湖西專區劃歸山東省，專署機關駐單縣城。專署轄魚臺、金鄉、嘉祥、單縣、成武、復程、鉅野7縣。
1953年7月，滕縣專署與湖西專署合併成立濟寧專署；撤銷白彥縣，其轄區劃入滕縣、鄒縣、平邑三縣；蘭陵縣撤銷，其轄區劃入蒼山縣、嶧縣。
1953年8月，經政務院批准以南四湖湖區辦事處（駐夏鎮，1949年設立）為基礎，將湖內純漁及沿湖半漁半農區域即江蘇省沛縣15個村，山東省嘉祥縣33村，魚臺縣75村，鳧山縣42村和魯橋、南陽兩個鎮，薛城縣69村和夏鎮，嶧縣16村和韓莊鎮、黃山島，總計4鎮、1島、250個村，設立微山縣。
1956年3月，撤銷鳧山縣，將其所轄部分地區劃入滕縣，微山縣，鄒縣；撤銷薛城縣，將其所轄部分地區劃入滕縣，嶧縣；
1958年11月21日，鑑於中興公司總部駐地（棗莊鎮）的發展壯大，嶧縣行政中心遷駐棗莊鎮。
1958年冬，將滕縣69個自然村劃入微山縣；將鄒縣39個自然村分別劃入滕縣。
1960年，撤消嶧縣建立縣級棗莊市,以原嶧縣的行政區域為棗莊市的行政區域,隸屬濟寧專區。3月，將滕縣臨城公社164個自然村，劃歸棗莊市管轄。
1961年9月12日棗莊市升級為省轄地級市，原縣級棗莊市分設為齊村、臺兒莊、嶧城、薛城4個區及棗莊鎮，棗莊成為山東省第四個地級市。
1976年7月12日，設立市中區，將齊村區所轄部分劃歸市中區。
1978年11月27日經國務院批准將濟寧地區的滕縣劃歸棗莊市管轄。
1983年，齊村區更名為山亭區；11月21日將滕縣東部8公社劃歸棗莊市山亭區。
1988年，撤銷滕縣，設立滕州市，由棗莊市代管。至此，棗莊市轄五區，代管一縣級市
2004年6月，棗莊市委市政府以及大部分市直機構西遷薛城區，薛城成為棗莊市新的政治和文化中心。
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