公元888年，胡鬧了整整15年的唐僖宗終於在顛沛流離中撒手而去，宦官們見大臣們鐘意的吉王李保難以控制，便自行擁立唐僖宗的弟弟李曄登記，是為唐昭宗。和糊塗的父親哥哥相比，唐昭宗志向遠大、飽讀詩書，志在將風雨飄搖的大唐帝國重鑄輝煌，但是，這個爛攤子實在是爛到無以復加，哪怕太宗再世，也不能挽大廈於將傾了。但即使如此，理想主義者唐昭宗還是盡了自己最大的努力，去挽救行將就木的帝國，哪怕輸了個徹頭徹尾。
剪滅宦官
昭宗繼位後，汲取了僖宗皇帝過度依賴和仰仗宦官田令孜的教訓，對於擁立他的楊復恭，在表面上十分尊敬，但卻在權力和政治上，疏遠楊復恭，只與大臣商議政事。同時，他又在暗中拉攏楊復恭的乾兒子楊守立，使得他們父子反目，讓楊復恭在長安孤立起來。更重要的一點是，宦官集團的胡作非為引來了朝臣和各路節度使的眾怒，他們紛紛明裡暗裡以各種態度支持昭宗對付宦官集團，給了昭宗強有力的信心。
受到疏遠的楊復恭認為昭宗忘恩負義，忘記了自己的擁立之功，開始攛掇其他節度使對抗朝廷，甚至自己也搞起了罷工，以向唐昭宗示威。這正給了唐昭宗打發他的藉口，不僅沒有安撫他，還趁機奪了他對禁軍的掌握權。走投無路的楊復恭狗急跳牆，最後逃出長安，夥同龍劍節度使楊守貞等人謀反，最終被各路節度使和朝廷禁軍打敗。
楊復恭集團被剪滅後，困擾了唐朝皇帝近百年的宦官專權問題終於得到了緩解，朝廷的權力開始回到昭宗手中，但是，由於缺乏有效的制衡手段，宦官集團的覆滅卻讓原本就尾大不掉的藩鎮勢力進一步抬頭，如河東節度使李克用、鳳翔節度使李茂貞、宣武軍節度使朱溫等人，他們的勢力和聲望隨著鎮壓楊復恭反叛而進一步增強，重威脅朝廷的權威。
誤於朝臣
解決完宦官問題，就輪到了困擾唐王朝更久的藩鎮。在中晚唐時期，雖然藩鎮已經形成了尾大不掉之勢，但仍然在某種程度上聽從朝廷調遣，並沒有太多出格之舉動。但隨著龐勳、黃巢等幾次大規模起義後，藩鎮們的勢力越來越強，對朝廷和皇帝的態度，也愈發地不恭敬和狂妄。
在大臣的建議下，昭宗下令在長安一帶募集禁軍，很快就達到10萬之眾。此時，劍南西川節度使陳敬瑄割據西川，不聽號令，正好給了朝廷那他開刀的機會。但是，唐昭宗卻把軍隊的指揮權，交給了對戰事一竅不通的文人韋昭度，使得王建在討伐西川的過程打著朝廷的名義擴充勢力，並將一部分新練的禁軍據為己有。
在禁軍討伐西川的過程中，四面樹敵的河東節度使李克用遭逢新敗。對於李克用的態度上，唐昭宗又聽信了張浚等人的讒言，將禁軍召回討伐李克用，卻被李克用打得大敗。
這兩次失敗後，不僅新練的禁軍損失殆盡，更讓唐昭宗和朝廷在藩鎮面前顏面掃地，威信盡失。
漁翁得利
唐昭宗豢養禁軍的計劃失敗後，整個中央朝廷在藩鎮眼中已經形同虛設，李茂貞、韓建等人對昭宗肆意欺凌，甚至還打算帶兵進入長安，廢除唐昭宗，改立吉王李保。而在這種時候，之前一直倔傲不遜，不聽從朝廷指揮，屢次叛唐的河東李克用，卻成了唐昭宗的救命稻草。
在李克用的護送下，唐昭宗才回到了長安。但李克用一走，韓建、李茂貞等人又捲土重來，夥同宦官廢掉了昭宗，改立太子。隨後幾年，唐昭宗成了藩鎮和宦官集團爭奪的對象，肆意凌辱，而在這個過程中老謀深算的朱溫一直沒有行動，他趁著原本實力最強的李克用四面樹敵、佔據地利的李茂貞多次欺辱皇帝之際，大肆發展自己的力量。終於在天覆三年一舉擊潰李克用，並兵圍鳳翔，迫使李茂貞交出了皇帝。
至此，在各藩鎮來來回回被當作籌碼一般的唐昭宗，落到了朱溫手中。而坐山觀虎，坐收漁翁之利的朱溫則一舉成為諸藩鎮中最為強大的力量，且挾天子以令諸侯，北方大地十有七八，都落到了他的掌握當中。
白馬驛之禍
大概是為了報答朱溫對自己的營救，唐昭宗加封朱溫為梁王、四鎮節度使，並賜“迴天再造竭忠守正功臣”的金牌。但此時的朱溫佔盡了形勢，狐狸尾巴再也收不住了。
天祐元年，朱溫將唐昭宗挾持前往洛陽，並於次年將昭宗皇帝及諸皇子全部殺死。立僅存的第九子李柷為帝，是為唐衰宗。不久，他又將朝廷中的大臣全部殺死在白馬驛，並拋屍黃河，讓他們和這滾滾濁流，再也無法分開。
公元907年，朱溫經過長時間的準備和計劃，終於將忠心唐室的殘餘勢力全部誅滅，正式登基稱帝，國號為梁，是為梁太祖，拉開了五代十國更迭往復的大幕。
偉大的失敗者
雖然最終沒有挽救他的帝國，但和歷史上其他亡國之君相比，唐昭宗做到了他所能做的最好，並傾盡全力去改變複雜和紛亂的局勢。但在形勢面前，他的作為只能為自己蒙上一層悲情色彩，成為一個讓人尊敬的失敗者。
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