天下莫柔弱於水，而攻堅強者莫之能勝，以其無以易之也。弱之勝強，柔之勝剛，天下莫不知，莫能行。是以聖人云：受國之垢，是謂社稷主；受國之不祥，是為天下王。正言若反。
遍天下再沒有什麼東西比水更柔弱了，而攻堅克強卻沒有什麼東西可以勝過水。因為沒有什麼東西能替代它、改變它。弱勝過強，柔勝過剛，遍天下沒有人不知道，但是沒有人能實行。所以有道的聖人這樣說：“承擔全國的屈辱，才能成為國家的君主，承擔全國的禍災，才能成為天下的君王。”正面的話好像在反說一樣。
賞析：
本章主要講的是“柔弱勝剛強”之道——忍辱方能負重。第八章上說：“善利萬物而不爭，處眾人之所惡”，這是講水的基本品德。“居善地，心善淵，與善仁，言善信，政善治，事善能，動善時。”，這是講水的善行。天下沒有比水更柔弱的東西了，但同時又沒有什麼東西比它更有力量。水是貌似柔弱而內在擁有非常強大力量的東西。它這種特性在天地之間都是獨一無二的，所以老子才說：沒有什麼東西可以取代它。那麼水為什麼在柔弱的外表裡面會蘊藏著那麼巨大的力量呢？柔弱是如何勝過剛強的呢？就是忍耐和剋制。柔弱和剛強毫無花巧的正面相抗，那是必敗無疑的。否則柔弱就不再是柔弱，而剛強也不再是剛強。柔弱要勝過剛強只有等待萬物消長之機。忍耐是很不容易的事情。“忍”字就是“心”上面加一把“刀”。我國有句古話，叫“忍得一時之氣，可消百日之憂。”，又有句話叫“大丈夫能屈能伸”，講的都是忍耐和忍辱的道理。忍辱貌似屈辱、怯懦，但與後者最大的區別在於懂得“有所為”和“有所不為”。這個道理其實並不複雜，就是個選擇“勇於敢”還是選擇“勇於不敢”的問題。幾乎所有的人都知道這樣的道理，但是又有多少人能身體力行地去做呢？不經過一番“動心忍性”，怎麼能夠勝任“天降之大任”呢？胸懷天下的人，就不能斤斤計較於個人的利害得失，必須把天下的利害得失看成是自己的利害得失——“先天下之憂而憂，先天下之苦而苦，先天下之辱而辱，先天下之危而危。”
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