陳玉成和李秀成是太平天國運動晚期的軍事統帥，兩人的戰術能力極強，取得過攻破江南江北大營，佔領蘇州等地的軍事勝利。但在戰略層面，他們兩人卻因為權力結構的問題，不能和曾國藩等人對抗。
他們兩人中以李秀成年齡為大，李秀成是楊秀清的同齡人（都生於1823年，實際上他比石達開還大8歲）。在經驗和戰略眼光上，李秀成也強於犧牲時只有26歲的陳玉成。但陳玉成更受洪秀全信任，陳玉成的叔叔就是天京之變中的關鍵人物陳承鎔（被認為太平天國第八人，他被洪秀全、楊秀清都視作心腹，楊秀清被殺，老陳是關鍵，因為只有他能夠讓韋昌輝等人的部下合法進入）。
儘管老陳被洪秀全卸磨殺驢幹掉，陳玉成卻繼承南京了洪秀全的信任。石達開出走後，洪秀全重新調整了統帥人選，剛剛20歲出頭的陳玉成成為僅次於蒙得恩（正掌帥，此人是洪秀全的心腹武官）的又正掌帥，李秀成充當副掌帥。由於蒙得恩一直在天京守護洪秀全，陳玉成成了實際上的對外作戰一把手，有“奉旨令專征剿”的職權。1859年，洪秀全專門給陳玉成、李秀成封王，還特意規定“京內不決之事,問於幹王（洪仁玕，這年洪仁玕剛返回天京）;京外不決之事，問於英王（陳玉成）。
儘管陳玉成在對外作戰上權限最大，他的兵馬卻沒有李秀成多，地盤也沒有李秀成富裕，指揮起李秀成來十分不方便。而且李秀成的堂弟李世賢是同為五軍主將之一的左軍主將， 和李秀成同氣連枝，更加減少了陳玉成的發言權。李秀成本人也有功勞歸自己、毛病歸他人的毛病，（ “於得勝時細述己功, 毫不及他人之策力, 敗績時即諉咎於天王、幼西王及王長次兄、駙馬等”），這讓他和陳玉成的相處十分不愉快。
在楊秀清死後，太平軍沒有統一的情報負責人，陳玉成、李秀成等人手下各有自己的情報隊伍，在情報上做不到共享互通，經常發生低級錯誤。在武昌守兵不足三千的情況下，陳玉成不敢進攻，錯過了收復武昌的良機。湘軍三巨頭胡林翼病重將死時，李秀成沒有利用這一良機，帶著數十萬大軍坐等敵人發喪，甚至還主動放棄武昌。在陳玉成被困守安慶時，李秀成一度攻打到距離曾國藩只有60裡的地方，可惜的是沒有得到更精確的情報，錯過了斬首湘軍集團首腦的機會。
在太平天國末期，李秀成一心要經營自己以蘇州為核心的地盤，懶得聽命於年齡、資歷遠不如自己的陳玉成。在得到洪秀全命令兩人奪取武漢的命令時拖拖拉拉，沒有及時和陳玉成會師。
而對面的曾國藩集團卻擊敗了競爭對手何桂清集團，成了清朝東南半壁的主宰，有了擊敗太平軍的權力基礎。
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