在美國明尼阿波利斯舉行的自動化技術展(ATX)上，一些參展商表示，人手不足、製造業急速回流及美國經濟擴張等因素，刺激北美多個行業對先進自動化系統的需求急增。
在勞動力短缺下，自動化整合技術是擴大產能的最佳方法。
明尼阿波利斯自動化技術展以自動化為主題，吸引眾多業內人士出席，而談論的焦點大致關於美國製造商如何轉用機器人系統以保持所需的生產力。總體而言，越來越多企業採用自動化系統，主要原因有3個，即美國經濟進入擴張期、製造業迴流北美及熟練工人不足。
勞動力短缺
明尼蘇達州自動化顧問公司Mechatronic Solutions總裁Shane Waskey指出，缺乏合資格員工是企業採用自動化系統的主要原因。他解釋：「勞動力短缺是一大問題，促使企業轉用機器人技術以保持競爭力。事實上，未有考慮推行自動化計劃的企業有可能會落後於人。」
明尼阿波利斯Midwest Machine的營業代表Ryan Murray與Waskey持相同意見。該公司有71年曆史，是一家機械和氣動工業系統分銷商。不過，Murray強調，許多營運商都是為勢所迫：「雖然許多公司仍然希望能以低薪聘用員工，從事勞動密集型業務，但他們根本找不到足夠人手。」
Air Automation Engineering也是來自明尼阿波利斯，專營精密自動化系統。該公司的應用工程師Will Meis認為，機器人技術日受重用，可與工人互補不足。他概述這個觀點：「在我看來，企業對工人的需求依然有增無減。許多公司認為，員工與機器人系統互相配合是保持生產效率的最佳方法。
「企業通常實施半自動化方案，同時使用工人人手操作和自動化系統來精簡生產線，從而儘量提升產能。」
人工智能和機器學習
除了彌補勞動力不足外，生產機器越來越精密先進，也可為製造商開闢新潛能。從前一些被視為過於複雜的工作必須由人手執行，不可能用自動化系統代替，但由於越來越先進的控制系統相繼在市場面世，現在可以採用自動化系統代替人手。
明尼阿波利斯的i4 Solutions公司專營機器視覺系統，在會上展示一個先進的自動化系統。該公司總裁Brian Durand談到這類自動化系統與機器學習之間的關係：「目前，所有人都在談論深度學習，由於這是新事物，討論的人較實際行動者為多。
「自動化系統與傳統機器視覺技術結合，應是最好的選擇。但如果業務面對難題，不能用傳統機器視覺技術解決，深度學習也許是值得探討的選擇，但這不是一件容易的事情。」
QComp Technologies以威斯康辛州為總部，是一家機器人包裝系統開發商。包裝部門經理Mike Seager一直與客戶合作，利用人工智能解決繁瑣複雜的自動化問題。他分享相關經驗：「我們正在開發的堆卸棧板系統使用3D視覺技術，並擁有自學功能。該系統可以掃描正在移動的貨物，然後從中學習，下次懂得以相同方式處理類似情況。」
Midwest Machine分銷的設備能夠檢出次等零件。
上銀科技的線性控制系統。
Midwest Machine的Murray指出，日趨先進的智能設備除了能夠處理更加複雜的工作外，也可以在貨物付運予客戶前，檢出次等零件。他解釋智能設備的實際運作方式：「德國動力傳導公司Schmidt有一款軟件，可以通過在附有編碼器的壓機衝頭所安裝的傳感器，驗證線性位置。該公司還供應控制器，可在組裝零件時為每件零件繪製反饋曲線，以便監察所施加的力度，核查個別零件的公差。」
展覽會另一個主要話題是協作機器人技術，但QComp的Seager認為這種技術言過其實，他解釋箇中理由：「從我們的角度來看，這種技術的發展進度相當緩慢。由於協作機器人技術未能跟上發展步伐，企業只會在不影響生產力的前提下，才會使用協作機器人。
「目前，協作機械器人大多從事物料裝卸搬運、開門及小型裝配工作，大多都是毋須使用尖銳物件或高速移動的領域。」
交貨時間長
儘管許多參展商都歡迎製造活動從墨西哥甚至亞洲迴流美國，但他們普遍認為，製造業迴流有一大問題，就是迅速令交貨時間大幅延長。Schneeberger是馬薩諸塞州的線性技術龍頭企業，業務發展統籌John Skaltas談及製造業迴流問題：「我在行內已工作了一段長時間，記得當年本土市場有很多製造活動。及後，所有制造活動紛紛遷移海外。現在，這些活動又迴流美國。
「製造業迴流加上本土經濟不斷增長，引發龐大需求，我們已接滿訂單，但當中也有一些負面影響。基本上，本公司及業內其他公司的交貨時間都大為延長，達到歷來之最。雖然很高興看到製造業全面迴流，但目前的交貨時間太長，無可避免會流失客戶，這是很糟糕的。」
雖然企業擔心製造業迴流帶來長遠影響，但一些企業卻較有信心，認為可以發揮本身優勢，從中受益，Midwest Machine是其中之一。該公司是臺灣傳動控制技術製造商上銀科技的分銷商，認為作為分銷商的身份是一個明顯優勢。
Murray解釋與上銀科技合作的好處：「在線性傳動控制方面，許多競爭對手的交貨時間為9至18個月。所以，如果你的公司剛剛設計出一臺機器，希望在3個月內製成和運作，這就難以實現。
「然而，上銀科技的市場定位精準，正能解決上述問題。他們會預先製造一些須花很長時間製造的產品，然後存放在貨倉內。舉例來說，當有客戶聯絡我們，說需要一個可把物料來回傳送的單軸機器人，雖已向某些公司查詢，但要到第二年才能交貨。這時，我們可與上銀科技商量，在3至4周內便可交貨。」
在自動化技術展上，業內人士互相交流。
自動化技術展2018已於2018年10月31日至11月1日在明尼阿波利斯會議展覽中心舉行，匯聚500家公司參展，吸引超過5,000人入場參觀。
特約記者 James O’Donnell 明尼阿波利斯報道
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