傳聞楚莊王處理國事輕重分明，有條不紊，攘外必先安內，在內部事務已經處理就緒以後，便開始著手對付外部敵人。
楚莊王採納大臣為賈的意見，在公元前611年的秋天起兵伐庸，平定了庸國的叛亂。其他弱小的國家，見到庸國失敗以後，也都撤兵回國，向楚國稱臣。
楚莊王問鼎
楚國滅了庸國以後，就解除了西部的威脅，勢力範圍擴大到了現在湖北西北一帶，與陝西的秦國接界，這就大大方便了秦、楚兩國的交往。經過幾年治理，楚國國力日漸強盛，楚莊王又把注意力轉向了宋國和陳國，此二國從前與楚國交好，之後又背叛楚國與晉國結盟。在公元前608年，宋國被楚國所打敗，又過了兩年，楚莊王大舉進攻陸渾之戎，到達洛水，駐兵在周天子京城的近郊，以顯示楚國兵力的強大。
周定王派遣王孫滿前去慰勞楚莊王，莊王趁機問鼎之輕重，在過去鼎是國家政權的象徵，楚莊王的問鼎，反映了周天子權威的進一步下降，同時更展現了楚莊王企圖稱霸天下的野心。後人於是把問鼎二字作為想要篡權奪位、謀奪天下的代名詞。
楚莊王問鼎
到了公元前598年的時候，楚莊王趁著陳國發生了內亂，開始攻打陳國。他派遣使者先去打聽虛實，使者告訴他不可攻打陳國，莊王問其原因。使者回答說：“陳國的城牆太高了，護城河也很深，糧草儲備相當多，更重要的是國內現在很安寧。”楚莊王說：“現在可以攻打陳國，陳國只是一個小國，儲備卻很多，這就說明陳國的賦稅有多重，賦稅過重，百姓就會怨恨君主；城牆過高，護城河過深，民力就會疲敝了。”這一分析，就反映出了楚莊王的精明睿智，於是果斷地下令發兵攻陳，果不其然，大獲全勝。
楚莊王索性就把陳國吞併了，讓它成為了楚國的一個縣。對此，楚國的多數大臣都祝賀莊王擴大了楚國領土，而楚大夫申叔卻認為“蹊田奪牛”是輕罪重罰的做法，會引起各方諸侯的不滿，還不如重新封立陳國，作為楚國的屏障。楚莊王採納了申叔的建議，史稱“納諫封陳”。 這個做法得到了其他諸侯國家，特別是小國的讚譽，給楚國帶來了不少政治資本。
楚莊王問鼎
在楚莊王17年的時候，楚國又打敗了背盟侍晉的鄭國，鄭襄王肉袒牽羊拜見莊王，以表示臣服以及謝罪。陳國和鄭國都是晉國的保護國，楚國出兵伐陳和鄭，顯然是在向晉國挑戰，不承認晉國的霸主地位。於是就在公元前597年的夏天，晉景公就任命荀林父為大將，率兵前往鄭國救援。在晉軍快要到達鄭國的時候，聽說了鄭襄公肉袒謝罪，荀林父本想班師回朝，但趙括等人堅決主戰，並且擅自渡河進軍。就在這樣將帥不和、舉棋不定的情況下，晉軍勉強應戰。楚軍先發制人，趁夜突襲晉軍，一夜之間，晉軍幾乎全軍覆滅。
在這次邲城之戰裡，如今有一位武將5戰5勝，勢不可擋，打得晉軍無招架之力。莊王經過詢問才知道他為什麼如此勇敢，原來，有一次楚莊王為了慶功，與群臣共同飲宴，日暮酒酣，燈燭熄滅，這位武將大概喝多了，竟伸手去拽美人的衣裳。美人順手摘下了他的帽纓，向楚莊王告狀，這位武將內心十分害怕，調戲美人是要處以死刑的。
楚莊王問鼎
楚莊王思索了一會兒，卻說道：“賜人飲酒，使得他們醉後失禮，怎麼能夠為了顯示富人的貞節，去羞辱征戰的將士呢？”
於是楚莊王就下令大家把帽纓全都摘下來，然後才點燃燭火，最後大家盡興而散。此事令這位武將感恩戴德，在作戰之中奮不顧身，心甘情願 “用頸血見敵”來報答楚莊王。
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