趙孟德牽著自家的那頭老草驢走出趙家臺子時，天還沒亮。今天是馬橋大集，他這是去集市上賣驢。馬橋地處華北平原的京滬要道，交通發達，每逢集日，四方雲集，萬人攢動。趙家臺子離馬橋20裡，那裡紅火的牲口市場總是吸引著這裡人們的眼球，大凡買賣牲口的都跟馬橋集市有不可分割的關係。秋忙已過，善於精打細算的趙孟德打算賣了驢等明年開春再買一頭牛，這樣以來，可以省下一冬的草料，他也落得一冬的消閒。
剛一路上，這頭往日十分溫順的老驢似乎感覺到了什麼，總是跟他較勁，害得他出了一身又一身的糟汗。他緊緊抓住韁繩，唯恐驢掙脫了跑回家去。這是一頭戀家的牲畜，趙孟德實在是不想賣掉它，它已經跟了他將近10年了，出門拉車靈便得就像他的一條腿一樣。可是它已經太老了，幹不多少活就累得不吃草料。再說兒子外出打工，兒子家的10多畝地又都歸他來種，僅憑這頭老驢根本難以應付。在這之前，同族的趙牙行聽到趙孟德賣驢，曾經多次找上門來，要買他的這頭老驢。這趙牙行可是吃莊嚼戶的主兒，這些年倒騰牲口賺了大錢，一連氣蓋了8間大瓦房。趙孟德對趙牙行給的價碼本來就有懷疑，趙孟德是村裡有名的鐵算盤，誰想打他的主意還得要學上幾年。
一路上寒霜如雪，他和驢的身上也披了茸茸的一層白絮。來到了馬橋集市，已經是日上三竿，人和驢都累得氣喘吁吁。他知道這驢有了靈性，往日可不是這個樣子。他活到今天50多歲，對馬橋集市始終有一種怕感，算上這回他只趕了3次馬橋集。第一次趕集，他才8歲，跟在爹的身後。一進集市，他就跟著一個賣糖葫蘆的走了下去，望著草把子上一串串的糖葫蘆直流口水，轉眼就跟爹失散了。爹是在南去的人流裡找到他的，那時他已經離開馬橋10幾里了。第二次趕馬橋集，是在3年前，他嬸子非要坐他的驢車一同來。他嬸子有間歇性精神病，結果來到這裡發作了，給跑丟了，至今不知道她的下落。今天，他要不是跟趙牙行賭氣，想把驢賣個好價給他看看，他是不想來的。
他把驢拴在樹上，在外攤兒吃了幾個燒餅，喝了一碗豆腐腦兒，牽驢來到牲口市。剛一進市，他就被一個漢子盯上了。經常來這裡賣牲口的，一般都懂得門道，那就是先不急於出手，等晃好了價，心裡有了準稿子才賣出去。來之前，他已經讓村裡的趙牙行看過，對自家的驢心裡有了底。
這個50多歲的漢子跟他走到一個地方，上前掰開驢嘴看了看牙口，開始和他搭訕。他說自己是草甸子的，叫李有才，家裡有個瘋老孃，每天總是鬧著要騎驢，他家養著的是頭騾子，性子暴烈，他又不好意思總借人家的驢來讓她騎，再說萬一出了閃失人家也有不是，於是他就想到集市上買頭老實的老驢讓她騎。趙老漢一聽，這可是一件稀奇事，看來這個人還是一個大孝子，今天碰到茬上了，一準會賣個好價錢。
草甸子離趙家臺子有30多里路，卻不在一個縣。看在李有才忠厚樣子和一片孝心，他二話沒說，就伸手跟他在襖袖裡捏起了手指頭，經過一陣討價還價，他的臉上馬上就露出了笑容，點頭同意了。他算計出，李有才給的這個價比趙牙行給的要多出500元。為了逃稅，他跟那個李有才約定出了集市再交易。
離開集市，他接過李有才的2000元錢，趕緊把驢韁繩摘了下來。賣牲口有個說項，韁繩必須歸回原主，他可不想丟這個漏。在解韁繩的無意間，他臉色陡變，他發現由於一路的掙扎，驢的耳朵後面被韁繩勒出了一道深溝，直達肉裡。牲口就怕這裡被弄破，如果弄破十有八九會起耳溜風，得了耳溜風的牲口身體僵硬，必死無疑。他的心馬上涼了半截，萬一讓李有才發現，肯定不會買了。他掩飾著恐慌，故意和李有才說話，分散他的注意力。那個李有才買驢心切，對他的變化根本沒覺察出來，只見他解下自己的腰帶拴在了驢脖子上，牽著就走了。他的心總算踏實了，趕緊往回趕，還故意繞了一個彎子。這個粗心的李有才始終沒問他的村子，即便出了問題，也不知道去哪裡找他了。
他回到家來，以為自己撿了一個大便宜，先是高興地跟老婆誇口，並且還擺了一桌，讓老婆把趙牙行請來喝酒，因為他賣的價兒比趙牙行說的要高出來許多。得意過後，他突然間不再笑了，因為他夜裡做夢總會聽到有人哭，那個人就是李有才。這個哭聲折磨得他寢食難安，馬上就要倒下去了。老婆鬧不清他到底怎麼了，問他也不開口，他好像是丟了魂、中了邪，有時看到他半夜裡起來抽菸，無精打采，唉聲連天。
幾天過後，趙孟德悄悄搭車來到了草甸子村。一進村他就開始打聽李有才的住處。當他摸到了一個準確的位置時，正碰上了兩個婦女。只聽到一個說：“死了?”
“死了!作孽喲，可把李有才害苦啦!”
趙孟德只覺得自己的腦袋“嗡”地一聲，難道那驢真的死了?
他問其中的一個婦女：“大嫂，李有才他……他家出了啥事呀?”
那個婦女說：“他揀的那個瘋老孃終於死了!這個李有才，揀個啥不好，偏偏揀回來一個瘋娘，就是揀個病牲口也可以換倆錢花。再說，這老年人一得病就連牲口都不如，不知道誰家把個瘋老婆子一腳踢出門外，3年了始終沒人來找。這不，李有才整整服侍了3年，照顧得比親孃都好，要天上的星星都給摘呀，總算打發的入土為安了。”
他想起李有才買驢時說的話，心裡說：李有才真是個傻瓜蛋。出於好奇，他還想看看李有才揀回的老孃到底是什麼樣子的。
轉過一條街道，迎面正是一個布搭的靈棚，他撩開一角，朝裡面望了一眼，正好望見死者的遺像。一見遺像，他就不顧一切一頭衝了進去，嚎啕大哭起來。陪靈的孝子也跟著大哭不止。他被人拉起來，得到了一個大孝帽戴到了頭上。然後，他悄悄來到了院子裡，有意朝牲口棚裡望了一眼，見兩頭牲口正在吃草，那頭草驢見到他，咴咴地叫了起來。他放心地退了出去。
來到帳房，他從衣兜裡掏出2D00元錢，讓帳房先生給寫上。老先生吃驚地問：“這位客人我咋沒見過呀?”
趙孟德說：“您就給寫上個趙病驢吧!”
寫了禮帳，他又來到靈棚裡哭了一場，然後離開了。
走出了村子，一陣風吹來，他一下子清醒了，對自己剛才的舉動開始後悔起來。他3年前失蹤的嬸子，無兒無女，本該由他來贍養，可她瘋起來就叫他和老婆不待見，尤其是老婆把嬸子當成了累贅，就連吃飯也不讓上桌子，像打發狗貓一樣把飯碗端到一邊。嬸子失蹤後，他連著找了幾天，見杳無音信，就再也沒找過，這樣也好，他和老婆就像卸下了一個包袱，不再為她操心了……想不到今天看到的竟然是嬸子的遺容。
這時，只見李有才穿著一身孝，騎著那頭草驢從後面追了上來，見到趙孟德下了驢，說：“親戚，你這2000元的禮錢我絕對不能收!咱們不沾親帶故，幹啥要你這樣破費?再說，收這麼大的禮，我也害怕叫村裡的人罵，往後想跟俺李有才走動，俺雙手贊同。你要是想要回這頭草驢可以現在把它牽走，反正我的老孃也如願以償了，俺使喚了這麼多天，該給你退多少俺都願意……”
趙孟德不知所措，他伸手抓住了驢韁繩。李有才又馬上掏出來200元錢塞進了趙孟德的手裡。臨回說：“謝謝大哥成全了俺那老孃，她最後還是在驢背上走的，臨走她才告訴俺這些年都是裝瘋賣傻……”
回到家中，趙孟德越琢磨越覺得事情蹊蹺。嬸子為啥要裝瘋賣傻，連他這個侄子也給糊弄了呢?裡面一定有什麼不可告人的秘密。隨後，趙孟德又幾次來到草甸子村打聽風聲，果然不出所料，他聽到嬸子臨終留給李有才一條金腰帶!
他想起自己的叔年輕時候曾經去東北淘過金，說是一無所獲地回來，只帶回來一身的風溼病。那時，他還年輕，記得叔躺在炕上起不來，就怕有人摸他的腰。不久，叔一命歸西，用一領破草蓆葬了。臨死他向嬸子交代了些啥，誰也不知道。
臨近年節，趙孟德備了豐厚的禮品，又一次來到李有才家，李有才熱情地款待了他。酒過三巡，提起剛剛過世的老人，趙孟德淚如雨下，說：“實不相瞞，她就是俺丟失的親嬸子，在馬橋集走失的，俺一直找了她3年呀……那天俺有心相認，可又怕死人口裡無招對，還怕讓你們笑話……這些年，多虧了你們照顧俺嬸子，還替俺打發她入土為安，在這裡俺給你們跪下了……”趙孟德“撲通”跪下，給李有才磕起了頭。
李有才拉起趙孟德說：“兄弟，我早就在那天看出來了，你不必這樣，你想把老人的屍骨移走，我絕對不擋著!”
趙孟德擦了一把眼淚說：“我還有一事相求，就是想要回那條金腰帶，那可是俺叔留下來的遺產呀……”
李有才頓時目瞪口呆，他說：“老人臨終除了告訴俺她一直裝瘋外，是留下了一些財產，可那完全是歸我李有才所有，任何人都休想拿去!”
趙孟德一下子翻了臉，說：“你要是這樣的話，咱法庭上見!”他丟下這句話，扭頭回了趙家臺子。
不幾天，李有才就接到了傳票，要他去趙孟德所在的縣城法庭。
在法庭上，李有才果然拿出了一條光燦燦的金腰帶，在場的人們發出一陣唏噓，趙孟德的眼睛都直了。那條金腰帶原本是姓趙的，現在卻落到了他李有才的手裡，他就連做夢都不服。
在當場辯論時，趙孟德花錢僱的律師滔滔不絕地替趙孟德說話，可李有才只有他自己，一人難辯眾口，眼看金腰帶就要歸到趙孟德的手裡。因為按照繼承法，趙孟德才是金腰帶唯一合法繼承人。他李有才雖然贍養了老人，並且給老人送了終，但他跟老人沒有絲毫的血緣關係。
這時，李有才突然拿出了一塊揉皺的什錦白布來，只見上面歪歪斜斜地寫著幾個字：金腰帶給李有才。李有才說：“這是老人死後，穿裝老衣時，在她身上發現的。這是老人咬破手指用血寫的字據，這金腰帶也是在老人死後才發現的。老人裝瘋賣傻好些年，就是想給自己找一個好的贍養人，包括她故意失蹤，就是受不了有人對她的虐待……我什麼都不想說了，這是老人留下的唯一證據，讓那些禽獸不如的人看看，這上面是我老孃流的血和眼淚……”
在場的趙孟德兩口子都慚愧地低下了頭。
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