明初玉器受宋元风格影响较大，中晚期才渐渐有了独立的风格。明代玉雕的繁荣超过宋元，无论在造型、种类和工艺上都有进步。这些进步为中国玉器发展的另一个高峰—清代玉器的繁荣作了充分的准备。
这个时代玉器业虽集中在北京和苏，但苏州已渐渐赶上甚至超过北，故有“良玉虽集京师，工巧则推苏郡”之说。苏州城内，汇集了大批琢玉高手，生活在明代嘉靖、万历年间的陆子刚，就是其中的杰出代表，他所雕玉簪，一枝价值玉、六十金。
明代的商业非常发达，民间也因此变得富裕。明代玉器的发展变化也是与社会的变化相关联的，从总体上看，明代玉器渐趋脱离五代两宋玉器形神兼备的艺术传统，形成了追求精雕细琢装饰美的艺术风格。
明代的皇家用玉都由御用监监制，而民间观玉、赏玉之风盛行，在经济、文化发达的大城市中都开有玉肆，最著名的碾玉中心是苏州。
同时，古玩商界为适应收藏、玩赏古玉器的社会风气，还大量制造了古色古香的伪赝古玉器。我们现今还能见到大量这一时期仿制的“古玉”，甚至连清代的乾隆皇帝也曾经被明代仿古玉欺骗。
明代玉器有以下几个特点。
1、明代谷钉纹，多以管钻套打，谷钉较大横竖成行，周边有明显的套打痕迹。
2、动物造型的耳内多用锥钻打凹，少见直筒。旋纹细而不均。
3、阴线宽深粗放，边棱锋利，槽地砣痕明显，其过线，岐出现象比比皆是。
4、底子处理不清，不平整，俗称。
从总体上看，明代装饰用线以宽而深的阴线为主，截面呈【v】字型，抛物线状，首尾均出峰。
一直以来，很多人对明代玉器的定义就是粗糙，不够精美。误解了“粗大明”的真实意义。粗大明并不是工艺粗糙，粗率，而是指其工艺粗犷、稚拙，相对于后世乾隆工的繁复精巧，更多了些自然流畅之气，又加上明代玉道未开，好料不多，故玉质多有瑕疵，正是这点倒是成为明玉的一大特点。
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