製片方長城公司起初邀請了香港導演陳文擔任導演，拍攝季節是冬天，場景灰暗，陳文又啟用了大量來自河南京劇團的演員進行拍攝，效果不佳。於是，請出張鑫炎來救場。
此時《少林寺》的拍攝經費已經花掉了40萬港元，但張鑫炎進組之後，卻決定將此前的拍攝全部推翻，原劇本是正劇風格，他改為輕喜劇，原來的主演是長城公司的吳剛以及京劇演員，他決定由內地的武術精英出演，並在國家體協的協助下，從七個省選出了全部演員，冬天的場景，所呈現出的視覺效果太蕭瑟，他就決定等到春天再開始拍攝。於是最終形成我們看到的那個故事。
電影《少林寺》海報
李連杰在家中
為了使武俠片表現出質樸的詩意，導演四處尋找武術家。
1972年，張鑫炎在拍攝紀錄片《萬紫千紅》時，認識了自幼習武的李連杰。1980年，17歲的李連杰得到張鑫炎的邀請，進入《少林寺》劇組。
扮演師傅的於海在五十年代就是一名武術運動員；扮演禿鷹的計春華從浙江省武術隊退役後，回隊找隊友，被前來選演員的張鑫炎看中；扮演王仁則的於承惠在十九歲時獲得青島武術全能冠軍，後在山東某機械廠擔任起重工，憑藉一套棍術被《少林寺》劇組看中，成為大反派王仁則的不二人選。
女主角白無瑕的扮演者丁嵐，也是有武術功底的。當時她在北京電影製片廠演員劇團，被前去挑選演員的張鑫炎看中，因此成為這部和尚戲的女主角。
電影《少林寺》劇照
電影《少林寺》劇照
電影《少林寺》劇照
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當時的少林寺在拍攝時還很荒涼。據孫劍魁回憶，第一次來到少林寺時，山上的荒草有一米之高，而且根本就沒有路。寺裡只有幾個老掉牙的和尚，泥菩薩的身體已經坍塌了一半。
電影中的少林寺，其實是由幾個廟宇的景觀組裝而成的。匾上“少林寺”三個字都是經過重新粉刷的，片中那段綠樹環繞、青草茵茵的室外練功場所是在附近的中嶽廟和杭州的“花崗觀魚”拍攝的。
電影《少林寺》劇照
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當時的特效還不發達，而左派電影的拍攝方針，以及張鑫炎對武俠片的要求，使得《少林寺》中的打鬥場面以真實為第一訴求。據扮演“禿鷹”的計春華回憶，當時根本沒有動作指導，拍誰的鏡頭誰自己設計動作。每次導演告訴你需要打多長時間，從哪兒到哪兒，就開始準備，然後用錄像機拍下來回去分鏡頭。於是，在《少林寺》中出現很多打鬥的長鏡頭。
電影《少林寺》劇照
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1982年，內地公映後，以1毛錢的票價創下了161578014元的票房紀錄。
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