1920年代是一個亂世，為了保護寺廟和一方百姓安全，當時的少林寺住持恆林法師“以菩薩心腸作金剛面目”，購置槍械，訓練僧兵，建立了少林寺民團，擁兵2萬餘。少林寺得以在軍閥混戰、土匪四起的豫西固若金湯。
1922年秋，恆林圓寂，其弟子妙興繼任少林寺住持及民團團總。要說妙興，當時在江湖上也是可以與霍元甲齊名的武功高手，人送外號“金羅漢”。他做住持，打破了少林秘技不外傳之旨，教了眾多俗家弟子。然而，在那個時代，對於少林武功的發揚來說，真是成也妙興，敗也妙興。
妙興有個師兄，叫樊鍾秀，13歲進少林拜恆林為師。曾參加武昌起義，失敗後在豫西當土匪，後來加入直係軍閥。1922年，樊鍾秀曾路過少林寺，拜見師傅恆林，同時認識了師弟妙興。他見大雄寶殿殘破，便捐了400大洋，少林寺上下極為感激。
1923年，有人又有槍的少林寺民團，被收編進了當時統馭河南的直係軍閥。此後，妙興與樊鍾秀的關係更加密切，曾親率部隊為之徵戰。然而，樊鍾秀可謂是身在曹營心在漢，雖為直系將領，卻瓣香孫中山，孫中山被稱為“國父”，就是他公開首倡的。同是1923年，在4月奉命南下廣州支援叛軍的時候，樊鍾秀倒戈向孫中山，使廣州轉危為安。孫中山自此對樊鍾秀極為賞識，還任命他為建國豫軍總司令，準備北伐。
這裡，樊鍾秀在北伐一方，妙興卻在直系一方。1927年春，馮玉祥配合北伐軍攻打河南。妙興率並從少林寺出發，開駐鄭州，後調舞陽，是年六月戰死沙場，年僅36歲。遺體由弟子運回少林寺，葬於寺東北山坡上恆林墓邊。這是現在一般對妙興之死的結論。
然而，妙興之死於1927年北伐戰爭，還是有不同聲音的。
一是妙興死於1928年樊鍾秀與石友三的爭鬥中。妙興的親傳弟子金警鐘曾經在文章裡表示，1928年，當時樊鍾秀、馮玉祥兩人公開反目，妙興由於庇護樊鍾秀，在與馮玉祥麾下石友三的部隊交戰中戰死，並由此引來石友三“火燒少林寺”。
二是妙興1928年仍未死，可能直到1932年才圓寂於少林寺。武術名家裴錫榮曾寫文章說，1931年曾往嵩山少林寺拜訪了住持妙興法師，少林大火之後，妙興雖悲憤交加，但當時依然精神抖擻。直到1932年，沉痾不起而圓寂。另外，1936年，蔣介石遊嵩山的時候，當時的登封縣長也跟蔣介石嘆氣了少林大火的故事，說當時妙興率近千和尚跟樊鍾秀逃去了廣州，不久潰散，和尚們大多去了香港、澳門、九龍、廣州、上海等大都市流浪賣藝去了。
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