三大特徵
國民黨在孫中山逝世之後，派系便逐漸興起。但是桂系和其他各派系相比，則另有其特徵。
第一個特徵，桂系不是在黨內生成的。國民黨內其他派系，都是在黨內寄生長大的，黨是他們的胞母，脫離了黨，他們便無法生存了。桂系則不然。它發端於一個單獨發展的地方武力。這武力發展的經過，事實上與山西的閻錫山，東北的張作霖，沒地皮的馮玉祥，雲南的唐繼堯和龍雲，湖南的唐生智，四川的劉湘、鄧錫侯、楊森，乃至後來新疆的盛世才，都是大同小異的。但是，在這些附義的群雄之中，只有桂系這個實力派卓然成家，成為國民黨內的一個重要派系。
由於第一個特徵也就必然產生了桂系的第二個特徵：它是國民黨中唯一擁有相當獨立的武力、地盤和財權的派系。它和閻錫山、龍雲一樣，始終沒有放棄它的老巢廣西。
因而桂系的第三個特徵也就是它的區域性，不論它的領導成員是怎樣地內為宰輔、外為封疆，始終難以洗掉它的地方色彩而真正地加入“中央”的大熔爐。
坐大震主
1928年北伐完成之日，在表面上看來也是桂系勢力如日中天之時。北伐後的中國軍隊分成四大系統——四個集團軍；在這四個集團軍之上，又有四個“政治分會”，總攬國內四大區域中的一切黨政軍大權。李宗仁受任為第四政治分會主席，兼第四集團軍總司令。
但是那時桂系的真正力量則遍及全國，它的司令部已自廣西移至武漢核心。 白崇禧收編唐生智的舊屬李品仙、廖磊等部（李廖二人皆是廣西人）數萬人，虎踞華北；李宗仁坐鎮華中；李濟深、黃紹竑把守兩廣；上海市市長張定瑤亦是桂系人物。桂系真是掌握半壁山河。
可能就因為力量太大了，“功高震主”，加以這批張牙舞爪的青年軍人，不會韜光養晦，結果引得全國側目，一旦中央拿他們來開刀削藩，當時也弄得人心大快。加以桂系本身發展太快，也百孔千瘡。它基本上是個軍人的集團，衝鋒陷陣是其所長，至於統兵百萬，運籌於帷幄之中，決勝於千里之外，搞大的戰略，他們就難免才有不濟。至於搞大小政治，羽扇綸巾，這批只知喊“臥倒”“放排槍”的小軍官就更無法勝任。因而1929年2月“武漢事變”一起，桂系便一敗塗地。不數月，當年統百萬雄師的虎將，只有躲到香港去做政治難民了。
1931年“九一八”前後的中國，民不聊生、天災人禍的情況真有甚於軍閥時期。正當南京中央為著抗日和“剿匪”弄得手忙腳亂之時，桂系諸領袖，反能忙裡偷閒，龜縮於廣西境內，去建設其“新廣西”了。
抗戰一旦爆發，他們能全省動員，數週之內便配備出四個軍來開上前線。抗戰一開始桂軍便加入滬戰，軍中六個旅長，五位殉國，確是可歌可泣的。1937年10月南京棄守後，戰場轉入皖北，當時擔任這一帶防禦戰的便是桂軍。其後李白二公所領導的臺兒莊血戰（1938年4月）更是戰功彪炳。
走向腐爛
但是桂系的光榮，在臺兒莊一役也算是到了巔峰。 1938年10月武漢失守之後，國軍退入山嶽地帶，日軍也就勢窮力竭無力再進，雙方膠著。這時共產黨軍隊在敵後，一切小型遊擊力量，敵後所有遊擊根據地，幾乎全入共產黨軍隊之手，所餘者唯大別山一區而已，而大別山則在桂系掌握之下。
在抗戰後期，桂系所掌握的地區，除廣西老巢之外，便是豫南皖西一帶的“五戰區”了。迨1943年，把“五戰區”分割，另立“十戰區”。嗣後李宗仁再調長“漢中行營”（遺缺由劉峙繼任），桂系所直接控制的區域便只剩下大別山區了。
在李宗仁調往漢中之後，桂系的實力大將就是“十戰區司令長官兼安徽省主席”李品仙了。而李氏主皖這一時期，也就是桂系走向墳墓的開始。他們除了零星的剿共戰事之外，就是屯兵不戰了。地處敵後，天高皇帝遠，在大別山區做起土皇帝來。上下交徵利，無惡不作，無官不貪，貪到甚至以大量戰略物資走私資敵。桂系至此，政治生命實際上也就壽終正寢了。
（摘自《領導文萃》2019年3月下）
稿件來源：《段祺瑞政權：民國史軍閥篇》
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