中國是一個多神的國家，自古以來，各路神仙鬼怪，難計其數。而中國古代不少帝王有一個喜好， 給這些神鬼以及歷代名士加封號，封王、封神、封聖。比如，唐代將老子加封為“大聖祖高上大道金闕玄元太皇大帝”，莊子封號“南華真人”，文子封號“通玄真人”，列子封號“沖虛真人”。宋代加封孔子為“至聖文宣王”，孟子為“鄒國公”，元代又加封孔子“大成至聖文宣王”，加封孟子“鄒國亞聖公”。還有齊太公姜子牙，宋代追封為“昭烈武成王”，周公旦封為“文憲王”。
最能說明問題的是關羽。佛家奉之為“珈藍護法”；道家封為“東嶽主令司驅陰雷大將”“豐都朗靈馘魔大神”；儒家尊稱一聲“關夫子”；民間供為財神。而皇家給關羽的加封就更多了，僅舉幾例，宋徽宗封其為“崇寧真君”“義勇武安王”；元泰定帝封其為“顯靈義勇武安英濟王”；明神宗萬曆皇帝封其為“三界伏魔大帝神威遠鎮天尊關聖帝君”；乾隆皇帝封其為“忠義神武靈佑關聖大帝”；光緒皇帝封其為“忠義神武靈佑仁勇威顯護國保民精誠綏靖翊贊宣德關聖大帝”。
這種加封號的皇家行為，基本起於唐代，宋、元達到頂峰。清代人曾說，從宋真宗開始，宋、元兩代的皇帝，把天下各路神祇，古今忠烈義士，各地名山大川，能封的都封了，封濫了。特別是宋代，中書省官員一年下來，有一半的時間都是應付封鬼神的差事。朱元璋統一天下以後，把這些亂八七糟的封號都革掉了，還山川以本來稱號。並下令將天下大小神廟鬼祠能拆的都拆掉。可下面的人辦事未盡力，廟是拆了，塑像尚存。到了嘉靖年間，嘉靖皇帝崇揚道教，嚴嵩等輩又趨炎附和，一時間道家的傳說故事盛行。於是開始有人編寫“封神”類的小說演義，刊行坊間，流俗傳播。正是在這種大環境下，才產生了《封神演義》。
受封神類書籍的影響，民間百姓經常舉辦各種祭祀神鬼的活動，這種風俗一直傳到清代。而可笑的是，當有人問起百姓，祭祀這些神的具體封號，百姓們卻茫茫然答不上來。乾隆時的一位官員李調元，想到孔子的古訓“敬鬼神而造之”，認為應該糾正這種習俗，於是編寫了一部《神譜》，把古往今來，各種神明鬼怪的封號，以及來龍去脈，做了考證，寫進書中。
關於《封神演義》是如何產生的，還有一個說法。清嘉慶年間的宗室，禮親王昭槤認為《封神演義》是在暗諷明萬曆時期的黑暗朝政。他指出，小說暗指明神宗為紂王，鄭貴妃為妲己，太子朱常洛為殷洪王，朱常洛生母恭妃為姜後，張維賢為聞仲（張維賢是明成祖時英國公張輔之後，萬曆年間襲英國公爵），朱希忠為黃飛虎（朱希忠和錦衣衛指揮史陸炳一樣，是嘉靖皇帝在老家時的心腹，後總管神機營、提督十二團營及五軍營，封成國公，死後追封定襄王），西岐暗指播州楊應龍（楊應龍是萬曆初年四川播州宣慰使，嗜殺，勾結苗人據關造反，事敗自焚而死。）以孫丕揚為楊任（孫丕揚是萬曆初年的右副都御史，據說學識不大，全憑手下為耳目，打探各類官員的消息。）三教暗指齊、浙、楚三黨。托塔天王暗指李三才（李三才是萬曆進士，累遷右僉都御史。後巡撫鳳陽諸府十三年，甚得民心。善籠絡朝中人士，結交遍天下，但是不夠清廉。）鄧九公暗指鄧芝龍。申公豹暗指申時行（申時行是萬曆時的吏部尚書、內閣首輔。鄭貴妃一心想讓自己的兒子朱常洵做太子，萬曆皇帝也有這個意思。申時行首鼠兩端，在皇上面前表示支持，在群臣面前表示反對。最終被彈劾歸鄉）。
禮親王昭槤一直奇怪，如此明顯的諷刺朝堂的作品，在大明竟然會很流行。看來要麼是昭槤深受清朝文字獄的影響，不理解大明的文風開放；要麼他的這些猜測只是猜測，也許《封神演義》與萬曆時期的朝政並無關係。
至於《封神演義》的作者，通常認為是明代的許仲琳，根據是，《封神演義》最早的萬曆年間的版本現藏於日本內閣文庫。書中題作“鐘山逸叟許仲琳編輯”。但是這個說法存疑，因為學界認為這是孤證，而且許仲琳生平事蹟不詳，在古籍資料中查不到他的任何信息。
另外還有五種說法，一說是王世貞，王世貞是嘉靖間進士，官刑部主事。因給楊繼盛殮棺下葬，得罪嚴嵩。萬曆年間官至刑部尚書。二說是道士陸長庚，他精通道家之學，有《老子玄覽》《南華副墨》《陰符經測疏》《金丹就正篇》等著作。三說是一朝廷大員在獄中所作，有人看到此書，懷疑他精神不正常，希望朝廷能赦免他。四說是一老翁所做，老翁嫁長女時，嫁妝豐厚，等嫁二女兒時，一無所有，只送了《封神》書稿一部，說是有此書一生吃住不愁。於是二女婿刊刻發行《封神》，賣書致富。第五種說法是那位禮親王昭槤提出來的，他認為《封神》是明代鍾伯敬做編。鍾伯敬，名惺，字伯敬，萬曆間進士，官禮部主事。父親去世後回家丁憂，再也沒出來做官。晚年感慨人生，精研《首楞嚴經》。
以上的五種說法都沒有什麼具體的實證，全是“據說”。《封神》是一部完整描寫中國神仙體系的小說，把儒釋道，三教九流融合貫通，反應了當時的文學特色，可比肩四大名著。的確是不一般。
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