1735年，二十五歲的乾隆繼位，上臺伊始乾隆就當著天下人的面許下諾言：為了表達對祖父康熙的敬重，如果上天保佑，有幸能做六十年的皇帝，到時候會果斷退位，絕不會超過祖父康熙。
乾隆原以為自己繼位時已經二十五歲，做六十年皇帝，到那時就是八十五歲，這是小概率事件，所以乾隆吹牛逼時也就沒有打草稿。但是，上天跟乾隆開了一個大玩笑，三十、四十、五十、五十五，在位的時間越來越長，他沒想到自己如此長壽，乾隆開始慌了。
好在乾隆在三十八年（1773）早已經選好繼承人，要不真到了在位六十年，到時候沒有接班人，那豈不是很尷尬。這個接班人就是皇十五子永琰，到乾隆六十年時，永琰已經三十六歲，足以擔當大任。
乾隆秘密立皇十五子永琰為皇儲那年冬至，乾隆在祭天時向上天默默禱告：
如所立皇十五子永琰能承國家洪業，則祈佑以有成；若其不賢，亦願上天潛奪其算，令其短命而終。毋使他日貶誤，予亦得以另擇元良。朕非不愛己子也，然以宗社大計，不得不如此。惟願為天下得人，以繼祖宗億萬年無疆之緒。
乾隆這段話大概的意思是：上天替我把把關，如果皇十五子永琰是當皇帝的料，那就保佑他健康成長，順利繼位，否則，就令他趕緊早點死掉，好讓我再重新選擇繼承人。
乾隆在禱告中用如此惡毒的語言加諸在皇十五子身上，可謂古今罕見，人所難聞。實際上乾隆並不是在詛咒永琰，也不是對永琰沒有信心，而是對自己信心不足，這與他早年立儲經歷有關。
乾隆繼位當年，就已經秘密將與皇后富察氏所生的嫡長子永璉立為儲君，親書其名，置於乾清宮正大光明匾後。兩年後永璉不幸夭折，年僅九歲，乾隆極為傷感，贈諡號“端慧皇太子”。
乾隆十七年，乾隆與皇后富察氏的第二位嫡子永琮出生。永琮天資聰慧，深得乾隆喜愛，乾隆有意立他為太子。第二年永琮不幸夭折，乾隆極為傷感，贈諡號“悼敏皇子”。
連續痛失兩個嫡子，乾隆傷心欲絕，以為上天有意在懲罰他，為了保護愛子，此後乾隆乾脆不再秘密立儲。
一眨眼二十年過去了，乾隆六十二歲，已經超過其父雍正的壽命，接近祖父康熙，立儲一事再次提上日程。
乾隆兒子眾多，但除去夭折和過繼出去的，剩下的只有皇八子永璇，皇十一子永瑆，皇十二子永璂，皇十五子永琰，皇十七子永璘。
皇八子永璇，舉止輕浮，做事不得體，人緣也不太好，並曾受到乾隆公開斥責。皇十一子永瑆，文才較優，尤善書法，但不重騎射，乾隆也曾嚴厲申斥。皇十二子永璂，受生母那拉氏牽連，不受乾隆待見。皇十七子永璘是乾隆帝最小的兒子，最不成器的，四處遊蕩，明哲保身。乾隆的選擇只剩下皇十五子永琰。
乾隆三十八年（1773），乾隆親書其名，置於乾清宮正大光明匾後。永琰被秘密立儲時已經十三歲，但是乾隆不敢掉以輕心，託付神器，是何等重大之事，因此才有開頭乾隆祭天禱告那一幕。
這一次，老天爺總算開了眼，沒有“潛奪其算”，皇十五子永琰順利長大成人，乾隆長鬆一口氣。
乾隆六十年（1795），乾隆當著王公大臣、文武百官的面，乾隆將三十八年（1773）親自書寫的傳位密旨當眾開啟，上面赫然寫著：皇十五子永琰為皇太子。接著，乾隆宣佈：
以明年為嗣皇帝嘉慶元年，皇太子永琰由“永”改“顒”，即日移居大內毓慶宮，以定儲位。追諡皇太子永琰生母令皇貴妃魏佳氏為孝儀皇后，升奉先殿，列孝賢皇后之次。朕屆時其將退居太上皇之位，但仍繼續訓政。
乾隆遵守了繼位當年向天下人許下的諾言：若能仰邀眷命，在位六十年即當傳位嗣子不敢有逾皇祖紀年之數。
乾隆以“訓政”為名，繼續掌權四年，嘉慶做了四年的“實習皇帝”。
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