UFO全稱Unidentified Flying Object, 中文意思是不明飛行物，又叫幽浮，是指不明來歷、不明空間、不明結構、不明性質，但又漂浮、飛行在空中或太空的物體。UFO一詞源於美國空軍的“藍皮書計劃”，該計劃的第一任負責人是愛德華·魯佩爾特上尉，他正式發明“UFO”一詞（直譯為不明飛行物），取代了當時所用不準確而且有暗示性的“飛碟”一詞。UFO在歐洲古代的以西結書中有記載，在中國古代，UFO又叫作星槎。
引起UFO現象大體分為四類：已知現象的誤認，未知自然現象，未知自然生物，第四類是指有明顯智能飛行能力、而非地球人所製造的飛行器，即外星文明的飛碟（Flying Saucer）。
需要指出的是，ufo與飛碟不可相互替代。與其它現象一樣，飛碟可以引發ufo事件，但飛碟本身不屬於ufo，即在確認為飛碟前，為ufo範疇，確認是飛碟後不屬於ufo範疇。
全世界約有三分之一的國家在開展對不明飛行物的研究、已出版的關於不明飛行物的專著約350餘種、各種期刊近百種。對不明飛行物已有不少官方和民間研究機構在進行研究。
世界上較大的研究機構都擁有一批專家參知這項工作，包括天文學家、植物學家、生物學家、醫生和精神病學專家、化學家和物理學家、還有航空、土木、電氣、機械和冶金等方面的工程師，以及語言學家、歷史學家等。在美國，一些理工大學甚至已把不明飛行物問題正式列入博士論文的選題，一些大學和空軍院校還開設了不明飛行物課程。
中國也建立了以科技工作者為主體的民間學術研究團體一中國UFO研究會。在臺灣和港、澳地區均建有類似的UFO研究組織。中國關於不明飛行物的科普刊物《飛碟探索》於1981年創刊。
UFO可以由很多原因引起，根據不同的原因，所觀察到的現象也各種各樣，但是人們更多關注的是可能由地外高度文明引發的UFO現象（即飛碟）。
飛碟熱首次出現在1878年1月，美國得克薩斯州的農民J·馬丁看到空中有—個圓形物體。美國150家報紙登載這則新聞，把這種物體稱作“飛碟”。 1947年6月，美國愛達荷州的一個企業家K·阿諾德駕駛私人飛機，途經華盛頓的雷尼爾山附近，發現9個圓盤高速掠過空中，跳躍前進。
這一事件在美國所有報紙上得到報道，又一次引起了世界性的飛碟熱，以後有關發現飛碟的報告紛至杳來，各國政府和民間機構也紛紛組織調查研究。
對於引起UFO現象的原因一般認為有以下幾種：
一、對已知現象或物體的誤認：被誤認為UFO現象的因素或物體有天體：行星、恆星、流星、彗星、隕星等；大氣現象：球狀閃電、極光、幻日、幻月、愛爾摩火、海市蜃樓、地光、流雲；生物：飛鳥、蝴蝶群等；
生物學因素：人眼中的殘留影像、眼睛的缺陷、對海洋湖泊中飛機倒影的錯覺等；光學因素：由照相機的內反射和顯影的缺陷所造成的照片假像、窗戶和眼鏡的反光所引起的重疊影像等；雷達假目標：雷達副波、反常折射、散射、多次折射，如來自電密層或雲層的反射或來自高溫、高溼度區域的反射等，人造器械：飛機燈光或反射陽光、重返大氣層的人造衛星、點火後正在工作的火箭、氣球、軍事試驗飛行器、雲層中反射的探照燈光、照明彈、信號彈、信標燈、降落傘、秘密武器等。
二、地外高度文明的產物：有人認為有的UFO是外星球的高度文明生命（外星人）製造的飛行器。
三、未來人的時空機器：未來人類所搭乘的可以回到過去的工具。
四、地內人的飛行器：居住在地球內部人類的飛行器。
五、心理現象：有人認為UFO可能純屬心理現象，它產生於個人或—群人的大腦。UFO現象常常同人們的精神心理經歷交錯在一起，在人類大腦未被探知的領域與UFO現象間也許存在著某種聯繫。
許多不明飛行物照片經過專家鑑定為騙局或者誤會，但是始終有部分現象根據現有科學知識無法解釋。
我們有時候還會聽到這樣的說法：某某現象科學解釋不了，那麼就一定是外星人所為。
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