1982年7月，一位科学家在西藏扎布耶盐湖调查时，闻到一种迷人的"桂花香味"，经调查，发现香味来自一种极端耐盐的杜氏盐藻聚集体，含有丰富的胡萝卜素，故而散发出阵阵幽香。据此，他提出了著名的"盐湖农业"理论，他就是我国著名盐湖学家、矿床学家，我国盐湖科学及其矿业的奠基人和开拓者之一——郑绵平。
"盐湖农业"是指盐湖中有大量的适盐藻、盐卤虫、螺旋藻、轮虫等特异生物资源。它们为人类获取蛋白质、天然食物色素、能源、多种工业、科学材料和净化环境、变盐湖为良田开拓良好前景。钱学森对此非常关注，盛赞说，"盐湖农业"不同于一般意义上的农业，"盐湖农业"是21世纪的产业。
感恩祖国和人民，立志到祖国最需要的地方去
1934年11月17日，郑绵平出生在福建漳州，幼时家庭条件比较艰苦，父亲从事竹制品的编织，虽然没有多少文化，但却是他的第一位启蒙老师。每当父亲编竹器休息时，总喜欢给他讲一些民间流传的英雄故事，如精忠报国的岳飞、宁死不屈的文天祥等，使他从小立志要做一个对国家、对民族有用的人。
1938年，日寇侵占厦门后，出动战机对漳州市区等地进行野蛮轰炸，郑绵平被迫流落到乡下避难，这样的经历让他深刻感悟到没有国就没有家。
虽然家境不好，但郑绵平的父母很重视他的教育，克勤克俭，供他上学。在学校，郑绵平学习勤奋刻苦，1954年8月，郑绵平考入南京大学。
南京求学期间，学校为家庭困难学生发放救助金，"我是享受甲等人民助学金念完大学的。"郑绵平说，"学校的帮助使我感激党和国家一辈子。"
1956年，郑绵平大学毕业，怀揣报国梦想，写毕业志愿时，他写的是"服从组织分配"，"到祖国最需要、最艰苦的地方去"，"到最艰苦边疆去"。
首"尝"科学发现的无比喜悦，"尝"出一个"金娃娃"
1957年，郑绵平参加了中国科学院成立了柴达木盐湖科学调查队。九月一日，调查队南下到柴达木盆地的察尔汗干盐滩调查。翌日大清早，郑绵平和中科院学部委员（院士）柳大纲教授在住处盐壳构成的道路上散步，边走边聊之际，他注意到路边每隔十余米就有一个浅坑，在浅坑距地面20厘米左右以下，晶间卤水充盈。（晶间卤水：指充填于盐湖矿床盐层孔隙中的高浓度盐水，常含有较的钾、镁等成分，有时还有溴、硼、锂、铷、铯等稀有元素。）
他蹲下来仔细观察，发现浅坑四壁有蚕豆大小的闪亮透明的斜方锥晶体附着。他伸出手来，从坑沿上抠下几颗盐晶，全都放到了嘴里，仔细地品尝一下，随即喜叫出声："老师，辣的!"
当初，恐怕谁都没想到，就是这一声"辣"，使初出茅庐的郑绵平，第一个在察尔汗盐湖发现了钾盐矿物——新沉积的光卤石(KCI·MgCl2·6H2O)。
他们发明出用光卤石加淡水分解生产氯化钾的简便方法，帮助当地土法上马，于1958年成功生产几百吨钾盐，中国从此告别无钾盐矿床时代。察尔汗盐湖也因此成为中国最大的钾盐基地，"青钾"也成为著名品牌。
这次看似偶然的成功使郑绵平深深地感到，地质科学是建立在野外实地调查基础上的一门科学，野外采样工作扎实认真地做好了，地质科研工作也就成功了一半。
走出"郑绵平小道"，征服"死亡之海"
尽管察尔汗盐湖钾盐储量丰厚，但上世纪80年代末我国"严重缺钾"的现实仍制约着工农业生产。为此，郑绵平提出探险罗布泊。郑绵平预测，在罗布泊那一望无际的盐壳下面，很可能蕴藏着丰富的钾盐。
罗布泊是个令人谈之色变的"魔鬼地带"，被称为"死亡之海"，著名生物学家彭加木就是在那里失踪的。郑绵平十分清楚走进罗布泊就有一去不复返的危险，但他义无反顾。
1989年，郑绵平带队西征。第一次探索，征途险峻。几经寻觅，他们到达罗布泊的边缘地带，但因车辆故障，只好返回。第二次，他们改从已经废弃的原子弹爆炸中心插入，绕走风蚀而成的"魔鬼城"。由于当时的地面定位系统实在太落后了，他们只能凭借野外踏勘的经验"摸索"前进，但最后还是走进"绝境"，只好再次退出。
1989年10月17日，年过半百的郑绵平第三次率队进入罗布泊。这一次，郑绵平吸取了以前的教训，决定采用"笨"法子：水往低处流，最后一定会汇聚到一个湖里。如果沿着干涸的孔雀河河床往里走，边走边探，肯定会抵达罗布泊的中心地带。一路上他们历尽千辛万苦，终于成功到达。经过取样分析，罗布泊的卤水含钾量达到工业品位要求，并首次发现了钾盐矿物，这是地质学家第一次进入罗布泊腹地，如今人们把这条进入罗布泊的路命名为"郑绵平小道"。
经进一步勘查和测算，罗布泊盐卤中的钾盐矿物初步探明储量近亿吨，远景储量可达 2.5 亿吨，潜在经济价值 5000 亿元。如今，"死亡之海"罗布泊已是我国第二大钾盐生产基地。
把"死湖"变成"用斗量金的金湖"
(郑绵平在扎布耶盐湖野外进行盐类矿物鉴定)出自《郑绵平画册》
早在20世纪50年代后期，科学家就注意到，某些碳酸盐型盐"淤泥"沉积中，锂含量较高，但是锂在其中的赋存状态一直不清楚。郑绵平经研究发现，这种"淤泥"沉积中锂与碳酸盐的含量呈正相关，他推定其中可能含有锂碳酸盐矿物存在。1980年，他率领盐队在扎布耶盐湖打钻取样，发现扎布耶盐湖的锂含量特别高，而且显微镜下发现许多细小的、针状的物质。这些物质通过测试，被国际矿物学会新矿物命名委员会确认为新矿物---天然原生碳酸锂，这就是后来的"扎布耶石"。
"扎布耶石"的发现解决了数十年悬而未决的"沉积中锂赋存状态"之谜，引起国内外科技界的高度关注,并使我国在此领域的研究跃居世界领先地位。
经勘察，扎布耶盐湖是一个锂、硼均达超大型，钾、铯等均达大型规模的特种盐湖，是世界上已知的三个超百万吨的超大型盐湖之一。其中锂的品位居世界盐湖第二位，钾的品位居全国盐湖第一位，铯含量居世界第一。据估计，扎布耶盐湖的潜在经济价值在 1500 亿元以上，是个名副其实的"用斗量金的金湖"。
为了尽快实现扎布耶盐锂资源的开发利用，郑绵平率领科研人员开展了长达20年的科研成果转化为生产力的漫漫历程。他根据西藏地区太阳能丰富，但氧气不足、缺乏矿物能源和交通不便的特点，发明了"盐梯度太阳池提锂法"。"盐梯度太阳池提锂法"的一整套工艺技术简单易行、经济合理，符合当地实际，在国内外均为首创，先后获得国家科学技术进步一等奖和二等奖，并获两项专利。
1990年，从扎布耶湖心岛建立世界上海拔最高的盐湖科学实验站---中国地质科学院盐湖中心长期科学观测站和扩试基地起，到2004年我国首条盐湖提锂生产线全线建成投产。郑绵平这一系列的工作打破了锂产品市场被南美垄断的格局，为我国占领国际锂盐市场打下了基础，而且对西藏的经济发展具有十分重要的现实意义。
在盐湖中心会议室里，悬挂着一句格言——"八小时工作成就不了科学家"。几十年来，郑绵平没有一天不加班的，每年他都要上几趟高原，一去就是一两个月。可以说，哪里有盐湖，哪里就有他的足迹。同事们说他是"为盐湖而生的"，是"拼命三郎"。郑绵平常说"科学发现没有捷径可走，唯有勤奋。"长年艰苦的野外工作，使郑绵平先后患上了痔疮、前列腺炎、皮肤病、髌骨老化、腰肌劳损等多种疾病，但在郑绵平看来，为了取得宝贵的第一手资料，所有的付出都是值得的。
参考文献：
曹菲：《盐湖情—记郑绵平院士》，载《中国科技财富》2000年10月
2、王一娟、李冰：《郑绵平：把盐湖变成"金湖"》载《经济参考报》2007年04月17日第020版（人物）。
3、郑绵平自述：《我的盐类科研人生》。
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