南市西邊曾有條赤龍河，赤龍河上有6座跨河橋樑，從南向北依次排列為海光寺橋、炮臺莊橋、自來水橋、寧家橋、楊家橋和菜橋。雖然河與橋都早不存在了，但是歷史上這條河、這些橋都與南市的發展關係密切。
天津城南一帶本是一片窪地，本沒有河也沒有橋。隨著大規劃的填窪墊地工程，城市有了地基，有了路，建了房子，引入了自來水，通了電。20世紀20年代初，南市進行了一系列的建設開發，採用了方格網狀道路佈局，沿街建築房屋以供租售，道路與建築施工基本採用了較新式的市政技術。水窪面積在縮小，分成了幾大塊。南門對著的這條大街，最初叫南關大街，後來自南門至榮安大街段，改為南門外大街，從榮安大街至海光寺段，叫海光寺大街。在南市發展到一定階段以後，人們注意到了穢水的排洩問題。
這張圖片是什麼內容呢？是一些男人在水邊取土，另一張類似圖片的上部，站著幾個人。圖片背景模糊，似乎能看到一些建築和煙筒。圖片的標註為：TIENTSIN sanitation workers early 1900s。我們將2張圖片放在一起，不難看出這是一個完整故事，上世紀初天津的市政工程。
這大約是在1906年，天津西南城角蓄水池施工現場，上百的工人在那裡，用最原始的工具，在建一座中國第一個雨汙水處理工程，他們和那些管理者，同屬於一個名為“大廣”的工程公司，而這個公司的老闆，則是為大清立過汗馬之功的德國人——雙眼花翎提督漢納根。
蓄水池，天津人稱之為四方坑，專為收集城區排瀝雨汙水，經過自然沉澱、淨化後排入海河。
這就是赤龍河的前身之一。
▲南市平安大街。如今已在此地屹立起一座享譽全國的大型食品商城——南市食品街。
北洋政府執政期間，曾經對於中國管轄的天津市區部分進行過一次建設項目安排規劃，包括海河的裁灣取直以及開闢新馬路等，當年曾有過詳細的規劃和設計。考證一張1919年的《天津華界規劃圖》，在其左上角空白處加蓋了藍字印記，上面寫道：“督軍到任，面諭希望整頓天津市政。嗣以承辦裁灣取直機會，復蒙督辦、省長提倡，擬就振興市政辦法，分別進行；其中未辦各事，尚屬甚多。茲謹繪成圖說，即希採擇施行”。地圖的下面註明了九項具體任務，其中第五項為：南市、南開地勢窪下，所有穢水無法宣洩，擬由南市至牆子外修穢水總溝一條，並於總溝左、右向各街盡修穢水溝，以利衛生，而免水患，此項工費用由湖業主均攤，其不足者，再按地均攤。沒考證這位督軍的大名，但這份振興市政辦法，應該是赤龍河形成的最原始依據。
楊柳青年畫中的海光寺
這條排水溝後來被冠名為赤龍河，冠名的理由不得而知，不知是否其形狀像一條龍有關，龍首在北，龍身在南，後來的水利工程有時也叫牆子河支流。赤龍河的上游在北，下游在南，上游就是來自南市和老城裡的汙水。到上世紀40年代，赤龍河最北端的源頭是一個大水坑，形狀像一個垂向西北邊的大水滴，周圍是沈家臺、姚家下場和魚市西大街，它位於二馬路和一緯路交口的西北部。從這個大水滴的底部，再出一細流，形成向南的勺子狀水坑，水坑南鄰新裕裡，北鄰德生裡。
赤龍河是南市所有汙水的排放渠道，是南市填墊以後形成的人工河道，它的上游在南門附近，下游流經海光寺接牆子河再流入海河。在人口不多，汙水排放量不大的情況下，矛盾並不突出，下游的日本界就喝海河的沉澱水，英租界的水廠也從海河裡取水。但當汙水量增大以後，下游的日英法等租界希望在赤龍河上建閘，以防汙水下洩。這引起了南市以至南門一帶商民的不滿。
1924年報紙曾報道此事，“英法日各駐津領事，在南營門設立水閘，妨害國權及人民生計，各界迭開會議，向各領事嚴重交涉，將該閘撤消。因為租界衛生起見，在南門旁牆子河內，設立水閘，為是阻止南市、南開流下之汙水，不使流入租界。這一來不要緊，連南鄉各村的飲料（原文如此），農人的灌溉園田，以及船戶行船均不能行。南市、南開，跟城裡關外汙水，亦不能宣洩。所以南市一帶，夏天時候，路上泥濘，存水沒踝，居民是苦不可言，租界上一講衛生，吾國人民，淨都要死了。你聽可惱不可惱？設閘的地點，就在海光寺南橋的旁邊，牆子河裡頭。”
自1924年2月份起，天津人民反對設閘，廣發傳單。一為撤閘，一為移閘。至4月份，時屆季春，堅冰已融，海河潮水大漲，因設立了這個閘門，致使衛津河上下游的船隻，划行不便，且水流不通，南市、南開一帶的水溝，因涇流不暢，“臭味較往年尤烈，不宜於居民之衛生。孰甚？究其原因，莫非英法日設閘阻水之所致也”。經過努力和協商，最後將此閘移至衛津河，保證了赤龍河水連接牆子河流向海河的宣洩。
當年城裡及南市的街道，都沒有暗管，汙水就靠明渠向赤龍河自然排洩，每當雨水加上汙水量多時，宣洩不及，就會造成街巷屯積，各明溝街面，均常積滿汙水。不但交通不便，商戶受損，住戶也苦不堪言。自1927年夏天起，工務局工程科購置兩架大抽水機，以燒煤為動力，驅動抽水機向赤龍河內排水。但燒煤的抽水機效率太差，每天一工機需煤十餘噸，連人工共計需洋500餘元。受經費所限故不能常開。後來將抽水機進行改造，用電力作引擎，每日開機抽水一次，僅須工費數十元。自此，在赤龍河上，以抽水機抽穢水，就成為南市汙水排洩的常態。
赤龍河與菜橋，按現在人們理解的界限劃分，不應該屬於南市，因為它們都在南門外大街以西。但歷史上的南市，是以赤龍河為界的，甚至可以說沒有南市，就沒有赤龍河，至於菜橋，更沒有單說的，都說成是南市菜橋子。
菜橋子的建設年代已不可考，但一定是1919年之後。南市大窪填墊與南關大街修建，改變了原有的水循環系統，城南窪變成了西面的一條小河溝，它北面形成了一個窪澱，南面與牆子河相通，成為南市大部地區汙水的排放明渠，也是西南四十八鄉與城裡的一條水上運輸線。為了南市與西部交通的方便，分別修建了這幾座橋樑。
菜橋子在赤龍河最北端，它的西北就是一個水滴型的大水坑。當年西南四十八鄉的農民，划著小船一直北上，到最後的菜橋子處靠岸，卸下菜蔬和魚蝦，販賣給城裡和南市的人們，在菜橋子周圍，形成了天然的蔬菜批發販賣市場，人們遂稱其為菜橋。菜橋子，以其功用命名，在六座橋樑中規模最小，但名氣最大，老天津人哪有不知道菜橋子的？
菜橋子與其他幾座橋樑一樣是承梁木橋，不一樣的是，菜橋自建成後，就沒有進行過重大維修，所以質量最差。規模最大的是海光寺橋，1939年重建，排樁橋墩，鐵管欄杆，長13.2米、寬10米，有3孔，碴石潑油路面。楊家橋和寧家橋的長度分別是6.1米和6.7米，寬度分別是15.54和15.85米，楊家橋是碴石路面，寧家橋是潑油路面。相對較窄的炮臺莊橋寬度也有6米，且為碴石炒油路面。最小的菜橋子長6.1米、寬僅僅3.5米，且橋面為土路面。1937年時，該橋已破損不堪，橋欄柱缺8棵，橫木缺20塊。
赤龍河上各橋的具體位置是：自赤龍河源頭向南跨一緯路時建一橋為菜橋，這個橋對著南市的慎益大街（永安大街）；順著赤龍河走向東南，跨二緯路時建一橋為楊家橋，這個橋對著福安大街；再向東南，跨三緯路時建一橋為寧家橋，寧家橋對著陞安大街；再向正南走，對著多倫道位置，建一橋為自來水橋；從這裡赤龍河稍向西偏，經五緯路時，建一橋為炮臺莊橋。赤龍河到海光寺匯入牆子河。牆子河自西而來，在海光寺處分成兩條走向，一條貼著萬德莊拐向正南，是為衛津河，一條與赤龍河形成丁字交叉後，跨南門外大街向正東而去匯入海河，這座跨街橋就是海光寺橋。
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