今日鐘樓
一次和幾個朋友在運河邊鎖橋堍，看見一堆碩大倒塌的亂石。當地人告知：這是當年永寧寺所在地。到西直街巷邊，又見蹲著兩方有規則的石基。不禁感嘆：“永寧寺，記得的人已不多了！”但在其之上的上世紀80年代全國中小企業學習的榜樣——常州柴油機廠，卻有許多人知曉其赫赫聲名。
“厚生”建廠時的廠房原貌
永寧寺，是常柴廠的發源地，
也是常州機器製造業的發端地。
據記載，清末民初，常州還只有30多家簡單的手工作坊。1913年，永寧寺地塊上建起了厚生機器廠，成為了常州機械工業嶄露頭角的開端。當時常州士紳奚九如，在民族資本家朱子堯的支持下，依託龔瑞萱、趙頌平等人的資本，藉助上海求新機器廠著名領班和機師蔡世坤、杜桂生等人的技術實力，在西運河邊永寧寺創辦了常州第一家機器製造企業：厚生機器廠。
厚生機器廠廠名源自辛亥革命“通商惠工、厚生利用、國基永奠”的口號，建廠資本1500元，佔地12.5畝。起始設備只有從求新廠購買的一臺3馬力火油引擎，拖帶8尺、10尺舊車床各一部，以及8尺龍刨一部。就在這樣的簡陋條件下，常州機械業誕生了。
第一年，厚生機器廠就先後製造出8馬力、3馬力、5馬力火油發動機，成為我國最早生產內燃機的3家企業之一。永寧寺本就靠繁盛的米市河、豆市河，第一臺8馬力火油發動機售於油坊作傳動石磨用，開創了新動力榨油歷史。其它油坊陸續仿之，促進了豆米業的發展。因而厚生廠在永寧寺的規模迅速擴展，後擁有各類生產設備60多臺，月營業額達15萬元，企業聞名於滬寧線。而該廠造出的其它機型在農田灌溉和排水方面也發揮了大作用。
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1918年12月，運河旁的厚生機器廠製成“利通號”大型聯珠鬥式挖泥機船，是常州造第一艘可用於清淤疏浚的船隻。當時西門外運河邊的下水典禮隆重熱烈，觀者如潮。
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1924年，該廠又研發製成12千瓦直流發動機，50千伏安變壓器。隨後又製造出17匹、27匹、40匹柴油機，常州自造柴油機的歷史從此掀開。厚生廠產品在1929年的杭州西湖博覽會上大受歡迎，數次獲優等獎章和優等產品證書。企業產品暢銷各地，大受歡迎。
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1931年，江南大澇，南京遭受水淹，厚生廠帶20多臺27馬力的柴油機赴寧排水，一夜間政府大院水去平地現，轟動南京。
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1937年日軍侵入常州，由永寧寺原址北擴已上規模的厚生機器廠毀損嚴重，僅車間廠房就被毀掉七八十間。1949年新中國成立後，常州市政府接管陷於困頓破產的厚生廠企業，收購資產，更名為地方國營常州機器廠，後更名為常州柴油機廠。鳳凰涅槃，運河邊永寧寺這片土地上的常柴廠，以其榮獲國家金質產品獎和遠銷海內外的經營業績，唱出了一曲令常州人民為之自豪的機械工業發展讚歌，書寫了常州史冊的鮮明一頁。
五十年代後期工廠門景
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