戰役背景：
西晉末年的腐敗政治，引發了社會大動亂。在南方，晉琅邪王司馬睿於公元317年在建康（今江蘇南京）稱帝，建立東晉，佔據了漢水、淮河以南大部分地區。
在北方，各少數民族政權紛爭迭起。由氐族人建立的前秦國先後滅掉前燕、代、前涼等割據國，統一了黃河流域。
前秦壽光三年（357年）六月，秦主苻生欲除苻堅，苻堅先下手為強，殺掉苻生，自立為大秦天王（不稱皇帝）。 [3] 苻堅重用漢人王猛之後 [4] ，國力大增，於公元373年攻佔了東晉的梁（今陝西漢中）、益（今四川成都）二州，北併吞鮮卑拓跋氏之代國，西方兼併前涼，遠征西域，一統北方。在王猛死前，一直阻止苻堅的南進政策，且勸苻堅不要攻擊東晉王朝，因為他認為前秦的國力雖比東晉強，但由於前秦剛剛才統一北方，時機未成熟，加上東晉有長江天險。王猛死後七年，苻堅認為時機成熟，決定攻擊東晉。
參戰方：東晉，前秦。
軍力對比：東晉北府兵8萬人 ，前秦嫡系兵30萬，其他兵力50萬。
地點：東晉豫州淮南郡淝水附近
主要指揮官：東晉——謝安 前秦——苻堅
傷亡情況：東晉五千人，前秦嫡系部隊全滅，其他兵力叛亡
結果：晉朝大獲全勝
過程：
淮南之戰
太元三年（378年）二月，前秦王苻堅派徵南大將軍、都督征討諸軍事、守尚書令、長樂公苻丕，武衛將軍苟長和尚書慕容率領七萬步、騎兵進犯襄陽，讓荊州刺史揚楊率領樊州、鄧州的兵眾作為前鋒，徵虜將軍始平人石越率領一萬精銳騎兵出魯陽關，京兆尹慕容垂、揚武將軍姚萇率領五萬兵眾出南鄉，領軍將軍苟池、右將軍毛當、強弩將軍王顯率領四萬兵眾出武當，會合攻打襄陽。分三路合圍襄陽，總計投入兵力17萬。四月，前秦的軍隊抵達沔水以北，梁州刺史朱序認為前秦的軍隊沒有舟船，未作防備。等到石越率領五千騎兵渡過漢水，朱序才驚惶固守中城。石越攻克了他的外城，繳獲了一百多艘船隻，用來接運其餘的兵眾。長樂公苻丕統領眾將領攻打中城。慕容垂攻下了南陽，抓獲太守鄭裔，與苻丕在襄陽會合。 襄陽守將朱序死守近一年後，於太元四年（379年）二月城破被俘。 苻堅又派彭超圍攻彭城，秦晉淮南之戰爆發。謝安在建康佈防，又令謝玄率5萬北府兵，自廣陵起兵，謝玄四戰四勝，全殲敵軍。謝安因功封建昌縣公，謝玄封東興縣侯。
淝水決戰
383年8月，苻融率25萬先鋒軍隊。苻堅率步兵60萬、騎兵27萬，共112萬大軍。 東晉以謝安之侄謝玄為先鋒，率領經過7年訓練，有較強戰鬥力的“北府兵”8萬沿淮河西上，迎擊秦軍主力。
太元八年（383年）五月，桓衝傾十萬荊州兵伐秦，以牽制秦軍，減輕對下游的壓力。
八月初二，苻堅派遣陽平公苻融督帥張蠔、慕容垂等人的步、騎兵共二十五萬人作為前鋒，任命兗州刺史姚萇為龍驤將軍，督益、梁州諸軍事。
八月初八，苻堅發兵長安，親率步兵六十萬，騎兵二十七萬，開始大舉南侵。
九月，苻堅抵達項城，涼州的軍隊到達咸陽，梓潼太守裴元略率水師7萬從巴蜀順流東下，幽州、冀州的軍隊也抵達了彭城，東西萬里，水陸並進。陽平公苻融等人的部隊三十萬人，先期抵達潁口。東晉面對大軍壓境，下達詔令，任命尚書僕射謝石為徵虜將軍、征討大都督，任命徐、兗二州刺史謝玄為前鋒都督，與輔國將軍謝琰西中郎將桓伊等人，統帥八萬兵眾抵抗前秦。並讓龍驤將軍胡彬帶領五千水軍援助壽陽。共分三路兵馬北上迎擊前秦軍。
淝水之戰
十月，前秦陽平公苻融等攻打壽陽。十八日，攻克壽陽，擒獲平虜將軍徐元喜等人。慕容垂攻下了鄖城。苻融進軍攻打胡彬退守的硤石。前秦衛將軍梁成等率領五萬兵眾駐紮在洛澗，沿淮河佈防以遏制東面的部隊。 苻堅自認為能速戰速決，並派已是前秦尚書的朱序前去勸降謝石，朱序卻私下提示謝石宜先發制人，擊潰前秦的先鋒部隊。 他說：“秦軍雖有百萬之眾，但還在進軍中，如果兵力集中起來，晉軍將難以抵禦。現在情況不同，應趁秦軍沒能全部抵達的時機，迅速發動進攻，只要能擊敗其前鋒部隊，挫其銳氣，就能擊破秦百萬大軍。”謝石起初認為秦軍兵強大，打算堅守不戰，待敵疲憊再伺機反攻。聽了朱序的話後，認為很有道理，便改變了作戰方針，決定轉守為攻，主動出擊。
十一月，謝玄派廣陵相劉牢之率領五千精兵開赴洛澗，，揭開了淝水大戰的序幕。秦將梁成扼守山澗部署兵陣迎擊。劉牢之取得洛澗大捷，斬殺了梁成以及弋陽太守王詠，秦軍折損十名大將及五萬主力。又派部隊阻絕了淮河渡口，殲滅前秦軍隊一萬五千人，抓獲了前秦揚州刺史王顯等人。
晉軍西行，與秦軍對峙淝水。 十二月有人向苻堅建議後退決戰。諸秦將認為阻敵淝水畔比較安全，但苻堅認為半渡而擊可主動對決。 當秦軍後移時，晉軍渡水突擊。朱序在秦軍陣後大叫：“前線的秦軍敗了！”，秦軍陣腳大亂，隨後晉軍全力出擊，大敗秦軍。謝玄、謝琰和桓伊率領晉軍七萬，戰勝了苻堅和苻融所統率的前秦十五萬大軍，並陣斬苻融。
戰爭意義：淝水之戰是中國歷史上著名的以少勝多的戰例。擁有絕對優勢的前秦敗給了東晉，國家也因此衰敗滅亡，北方各民族紛紛脫離了前秦的統治，分裂為後秦和後燕為主的幾個政權。而東晉則趁此北伐，把邊界線推進到了黃河，並且此後數十年間東晉再無外族侵略。
從戰前再看，前秦擁有絕對的優勢，西晉幾乎毫無勝算，試想如果前秦獲勝，等同統一了全國。而中原大地，真正意義上出現了第一個有外族統治的全國性政權，之後的歷史，也將全部改寫。
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