書院一詞起源於唐代，最早是唐玄宗創立的“麗正修書院”，主要是用來藏書，相當於現在的圖書館，今人常將“圖書館”三個字縮寫成一個方框，裡面填個“書”字，可能也是沿用此意。到了宋代，書院逐漸發展成為我國古代實施藏書、教學與研究三結合的高等教育機構，是聚徒講授、研究學問的場所，承載著傳承文化知識的教育責任。
雷州半島的官辦教育也是起步於唐代，發展於宋朝，在近幾百年時間裡，相繼建起大大小小的書院，點燃文化的聖火，在雷州半島傳播正統的儒家教育，也將處於邊緣之地的雷州大地納入正統王朝的管理秩序。當然，雷州人文薈萃的氛圍，也與貶謫至雷或途經雷州的官員傳播中原文化有關。
雷州半島的書院，成就最大的莫過於雷陽書院。1636年（明代崇禎九年），雷陽書院由雷州知府朱敬衡創建於海康縣城西門寺懷蘇亭北（今天寧寺北），懷蘇亭是雷州人紀念蘇東坡而建。雷陽之名始於元代。雷陽，做為嚮往光明的象徵，傳說太白星在東方，時在黎明為陽，適合出類拔萃有抱負的學子成長，這是雷州知府在《重修雷陽書院記》中對雷陽的解釋。
雷陽書院創建於明末，但時局動盪，在其創立的8年後明朝滅亡，書院的命運深受影響。可謂生不逢時，清初統治者鑑於明末書院“群聚黨徒”，“搖撼朝廷”的教訓，擔心書院成為宣揚反清思想的地方，所以對書院採取抑制的政策。清康熙元年（1662年），書院毀於兵火。直至康熙中期後，隨著臺灣收復，加上清朝統治者漢化程度加深，書院才統治者重新為統治者所重視。
清華大學校長梅貽琦曾說過：大學之大，非大樓之大，乃大師之大。雷陽書院在清代就迎來發展的黃金時期，其中湧現出陳璸、陳昌齊、陳喬森不同時期的代表人物。他們都是當時書院的大師，或執掌或主講，為書院的發展做出重要的貢獻。他們的精神代表著書院的精神，“立功、立德、立言”，值得我們每一代雷陽人繼承弘揚。
陳璸為康熙時期三大清官之一，官至閩浙總督，他是康熙中期雷陽書院重辦後，湧現的代表人物，也曾主講雷陽書院多年，對雷陽書院的發展起到了很大的作用。到了嘉慶十六年（1811），雷州進士、翰林院編修、著名學者陳昌齊受聘在雷陽書院任山長。他論文課士，講求實學，亦重時藝，諄諄誨人的是以立品篤行為先，此為期間雷陽書院辦學思想。
陳喬森於咸豐十一年(1861)中舉人，任戶部主事，官至中憲大夫。以詩、畫、字皆精聞名遐邇，有“嶺南才子”之稱。陳喬森做官後，眼見官場文恬武嬉、貪賄盛行，不願同流合汙，毅然回鄉教書育人，掌教雷陽書院30年。他是主持雷陽書院時間最長的山長，因此桃李盈門，成就不俗。陳喬森有許多朋友，包括曾國藩、左宗棠等，其中包括廣東總督張之洞，為此還特撥海安糖釐作書院經費支持陳喬森辦學。在陳喬森的苦心經營下，到光緒十二年（1886年），雷陽書院更是被列為廣東六大書院之一。
光緒二十九年（1903年），雷州知府陳武純下令改雷陽書院為雷州中學堂，1935年改為廣東省立雷州師範學校，到1939年日寇轟炸雷州城時，雷陽書院被炸燬。新中國成立後，1954年廣東省立雷州師範學校遷至湛江市赤坎寸金嶺，1991年經國家教委批准，改為湛江師範學院，2014年更名為嶺南師範學院。
走在今日的嶺南師範學院榕樹下，可以看到雷陽書院的牌坊和石刻浮雕塑像。於深秋時分佇立於石刻浮雕塑像，透過浮雕回味歷代人文昌明的景象，追憶那段比榕樹還久遠的歷史。無論是清代才子兼名臣的“三陳”（陳璸、陳昌齊、陳喬森），還是上世紀的民主革命家譚平山校長，都是書院的大師，也是雷陽精神的榜樣。更重要是，今日遍佈粵西中小學裡數以萬計的老師，他們大多數曾受過雷陽書院的薰陶。或許你未曾踏進雷陽書院（今嶺南師範學院），但是你的老師或許曾踏進過。
此時，想起陳喬森曾為雷陽書院題的一則門聯：士氣雲蒸，佇聽雷聲從地起；文瀾海湧，行看湖水一時平。他化用蘇東坡“西湖平，狀元生”之意，代表著對雷陽學子殷切的期望。雷陽書院的文化精神也會一直在薪火相傳，不斷延伸。
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