臺北故宮博物院藏有一幅絹本的《元世祖出獵圖》，描繪的是忽必烈率隨從出獵的情景。忽必烈外穿白色裘衣，內著金雲龍紋朱袍，乘一匹黑馬，側身向後張望。與其並駕的是一位衣著華麗的婦人，應該是察必皇后。畫面左側一少年正側身挽弓欲向空中的飛禽勁射，眾人的目光大都被這一舉動吸引，注視著是否能弓響禽落，猜測這個少年是嫡長子真金。此畫左下方署“至元十七年二月御衣局使臣劉貫道恭畫”。元朝畫家劉貫道於至元十七年(1280年)二月繪製的《元世祖出獵圖》，是劉貫道補入御衣局的第二年。劉貫道，生卒年不詳，字仲賢，中山（今河北定州）人。
1279年3月19日，元軍在崖山海戰消滅了南宋殘餘的最後一支抵抗力量。至此，天下一統，結束了中國自安史之亂以來520多年的分裂局面。到了1280年，元朝的疆域範圍東北至外興安嶺、鄂霍次克海、日本海，包括庫頁島，併到達朝鮮半島中部的鐵嶺和慈悲嶺一帶，北到西伯利亞南部（譚其驤版地圖認為北到北冰洋），到達貝加爾湖以北的鄂畢河和葉尼塞河上游地區，西北至今新疆大部分地區，西南包括今西藏、雲南、以及緬甸北部，南到南海，東南到達東海中的澎湖列島。
《元世祖出獵圖》將忽必烈的相貌、身形、服飾等都十分精緻地描繪了出來，連眉毛、鬍鬚甚至皺紋這些小細節都畫的十分精緻，這幅畫被認為是古代肖像畫史上傳真寫實的典範之作。不難看出，畫中的忽必烈身形較胖，體態發福，這也是對忽必烈的真實寫照。根據史料記載，忽必烈不是一個行動笨重的胖子，而是一個作戰勇猛、一馬當先的勇士。馬可·波羅在《馬可波羅遊記》中曾這樣記載忽必烈“中等身材，筋肉四肢”，從這八個字中便可以看出，忽必烈是非常健壯的。電影《馬可波羅》上映之後，曾經有一段這樣的小插曲。電影中本尼迪克特飾演忽必烈，本尼迪克特曾向記者表示為了深入該角色，特地增重了30磅左右。他在電影中的表現令中國人印象深刻，極大地還原了中國人對忽必烈印象中的樣子。
忽必列繼位後開始享受奢華生活，再加上他晚年生活遭遇了一系列的挫折和不幸，先是最鍾愛的妻子察必在1281的去世。失去了一位不可或缺的助手，忽必烈變得暴怒難安，迫切的需要一個發洩的對象，可此時帝國疆域已經無限遼闊，放眼周圍，不太聽話的國家，只剩下了一個日本。於是，忽必烈再次征伐日本，卻都由於古人對氣象的無知無識，出征的船隊因為碰上了颱風，加上指揮失誤，出征時的14萬元軍幾乎全軍覆沒，最後只有很少一部分人逃了回來。消息傳到日本，舉國歡騰，日本人將颱風稱為“神風”，認為是神武天皇的鬼魂掀起的，全國上下興起了大規模的祭拜神風的活動。此後，“神風”陪伴了日本人600多年。第二次遠征日本帶的慘敗並沒有讓倔強的忽必烈罷休。2年後，他再次以阿塔海為徵東行中書省丞相，發兵2萬徵日本，並責令江南行省大造海船，並在各地強徵水手。不過由於此時元朝國內起義頻發，在安南等地的作戰又不順利，這次遠征前期做了大量的準備工作，最後被迫停止。
1285年，被忽必烈寄予厚望的繼承人，察必皇后所生的嫡長子真金因禪讓奏章事件驚懼憂鬱而死。忽必烈開始變得喜歡酗酒和暴飲暴食，這些不良的生活習慣使得他愈發地發福發胖。史料記載，忽必烈的日常飲食以肉食為主，極少有青菜之類的食物，其中煮羊肉和烤全羊是忽必烈日常必備的菜餚。
據說涮羊肉傳說起源於元代。忽必烈統帥大軍南下遠征，經過多次戰鬥，人困馬乏，飢腸轆轆。忽必烈猛地想起家鄉的萊餚——清燉羊肉。於是吩咐部下殺羊燒火。正當火夫宰羊割肉時，探馬突然氣喘吁吁地飛奔進帳稟告敵軍大隊人馬追趕而來，離此僅有十里路。但飢餓難忍的忽必烈一心等著吃羊肉，他一面下令部隊開拔，一面喊著：“羊肉!羊肉！”清燉羊肉來不及了，廚師急中生智，飛快地切了十多片薄肉，放在沸水裡攪拌了幾下，待肉色一變，馬上撈人碗中，撤上細鹽、蔥花和薑末，雙手捧給忽必烈。忽必烈抓起肉片送進口中，然後揮手擲碗，翻身上馬，英勇地率軍迎敵，結果旗開得勝，生擒敵將。在籌辦慶功酒宴時，忽必烈特別點了戰前吃的那道羊肉片。這回廚師精選了優質羊肉，切成均勻的薄片，再配上多種佐料，鮮嫩可口。文武大臣吃後，皆豎大拇指，忽必烈更是喜笑顏開，給這道新菜賜名“涮羊肉”。從此，涮羊肉成了宮廷佳餚。
因為過於肥胖，馬已經無法承受他的重量了。但是作為一國之君，步行出行又不夠有氣勢，不能彰顯出一國之君的威嚴。於是他便有了專門屬於自己的座駕——東南亞大象。史料記載中，將它稱為象輦，或者象馭，象轎，象輿等。越南等中南亞國家被忽必烈征服後，便每年向忽必烈進貢大象和馴象師。大象生活在熱帶或者亞熱帶地區，而長途跋涉被運到中國蒙古的重要用途就是作為忽必烈的座駕。當然，除了因為肥胖之外，彰顯皇室威風這個原因也很重要。
忽必烈的過度肥胖也給他帶來了病痛的煩惱。為了治療疾病，忽必烈請了很多醫術高明的人為自己看病，甚至還去東南亞找來了各種各樣的醫生、巫師等，但都沒能治好自己的頑疾。晚年的忽必烈常常閉門不出、避人不見，這也與他的肥胖有著很大的關係。過度肥胖不僅使得他行動不便，還對他的性格產生了一定的影響。至元三十一年正月二十二日（1294年2月18日），忽必烈在大都病逝，享年七十九歲。
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