1476年的應仁之亂過後，大半個日本都陷入了持久性的內部對抗。大批舊的世家大族被逐步淘汰出局，而新的有能力者層出不窮。北條早雲就是走在時代前列的勝者，以至於被後人稱為“第一位戰國式大名”。

動亂後遺症

在應仁之亂的後期，各大名紛紛從京都戰場返回各自的領地。然而，仇怨既已結下，就沒有可能在短時間內和好如初。各地都有出現領主之間的小規模戰鬥。作為原東軍的一員的駿河國守護今川義忠，就不斷向原隸屬西軍的斯波義廉發動進攻。1476年，他在對遠江的金壽城的一次進攻時中箭身亡。

今川義忠是擁護現任將軍的最強大名之一。幕府為了籠絡他，將任幕府引薦人伊勢盛時的妹妹嫁給他。等到義忠本人陣亡，今川眾臣就為繼承人問題而猶豫不決。有人支持義忠未成年的兒子龍王丸繼位，也有人支持義忠的堂兄繼位，鄰國掘越公方和扇谷上杉家都趁機率軍抵境觀望。於是，富有政治經驗的伊勢盛時便趁機自薦，作為今川家代表前去和上杉家聯軍會談。接著，搶先宣佈今川家的繼承人為龍王丸，並順理成章的充當新主的監護人。

到了1487年，伊勢盛時作為主公的監護人指揮大軍。通過消滅義忠的堂兄，從而完成了整個今川家的統一。改名為今川氏親的龍王丸，也名正言順的掌握駿河大權。為了酬謝勞苦功高的舅舅，氏親承諾他可以任意挑選城池作為自己的領地。

結果，後者居然選擇了偏遠地方的興國寺城。當地城池雖小，但背靠山丘，扼守著從關東地區通向駿河的道路。顯然，伊勢盛時完全是為了外甥考慮，毅然將自己放在的駿河國防的最前線。

從此，伊勢盛時就以興國寺城為據點，成為了割據一方的領主。晚年的他還選擇出家隱居，法號早雲。又因為他的子孫為了加強統治關東的合法性，將姓氏改為曾經作為鎌倉幕府執政的北條氏，所以被後人尊稱為北條早雲。

戰國式治理模式

興國寺城地處偏遠，區域內土地貧瘠且人口不多，但也有部分較好的條件。這裡扼守著從伊豆半島和關東前往駿河的必經之路，對面還有沼澤幫助，配合居高臨下的城池控制一切。加上距離關東平原或是伊豆半島都不遠，只要集結少數兵力，就能很方便的牽制關東群雄。

雖然有些勢單力孤，但北條早雲在治理領地後就顯示自己的獨特才能。他通過自己的屬下荒木兵庫、山中才四郎和多目權兵衛等人協助，積極招募那些在應仁之亂後流散野外的農民和士兵。還將流浪武士整編為紀律嚴明、行動迅速的小型部隊，並率領百姓進行各種水利和工程建設。一面開墾荒廢多年的土地，也非常重視城防系統的維護。

附近的關東群雄，往往憑藉富饒土地才集結起龐大軍隊。但北條早雲更重視特殊作戰技能與本地農民自治團體間的關係。這些在當時看來屬於“非主流”的舉措，後來將逐步為全國各地的大名所採納。新的專業化部隊，將在規模擴編後成為戰爭的主力。只是放在北條早雲的時代，會因規模問題而容易遭後世人忽略。

在治理興國寺城期間，北條早雲還積極聯絡附近箱根山中的武裝自治團體--風魔忍者眾。他僱傭這些技藝高超的忍者，滲透到關中的各個角落，形成一張無所不在的情報網。這個做法同樣是由他所首創。我們今天所熟悉的忍者一詞，也是在他的年代才風行起來。

突襲策略

出乎所有人意料，最先成為北條早雲目標的竟是幕府親戚掘越家族。他們佔據了整個伊豆半島，也是實力較強的地方諸侯。但自從前一代的掘越公方去世，家族內部也爆發內亂，並由長子足利荼荼丸奪取了大位。荼荼丸生性剛愎自用，對先代留下的臣子們很不放心。於是，大名和臣下的失和讓內政一片混亂，人民更是無所適從。

但荼荼丸畢竟是當朝將軍的親戚，周圍大名即使有心趁虛而入，也會擔心自己受到責罰。只有北條早雲已敏銳的察覺到，幕府其實已無力干涉地方事務。所以，現在正是消滅掘越家並擴張地盤的良機。

戰爭爆發後，北條早雲再次以驚人之舉讓周圍勢力歎服。由於自己手中僅有200名士兵，早雲又不得不向外甥今川氏借來300援軍，湊出區區500人的遠征部隊。比起兵強馬壯的掘越家族來說，這當然是不值一提的威脅。但整個日本仍然奉行寓兵於農原則，所以除領主本人有少數武裝近衛，並沒有設立常備軍機構。領主在戰前必須臨時動員，將領地內的農民編組成軍，導致武裝力量的反應速度遲鈍。

北條早雲卻早就開始招募職業武士，雖然部隊規模雖小，卻能夠迅速集結開打。他也因此制定了突然襲擊對手的計劃。利用興國寺城港口到伊豆半島的咫尺距離，將部下全都化整為零，分批從海上繞道半島登陸。然後在敵人的眼皮底下快速集結，對足利荼荼丸所在的掘越御所發起進攻。掘越的軍隊完全沒有準備，直接讓北條軍衝入城中。在足利荼荼丸被殺死後，其餘人只能驚慌逃走。

制霸關東

這種以武力殺死幕府將軍的親屬，並奪取其領地的做法，當然不具有任何政治上的合法性。早雲明白若不輔以適當的安撫措施，當地很快就會爆發針對自己的大叛亂。

於是他連續實行了一系列“仁政”措施。

如在疫病流行時施醫贈藥，將田地收穫由原來的五五分成制，改為領主只拿四成，而百姓保留六成。這樣，新大名獲得了伊豆民眾的信任。北條早雲也將根據地從興國寺城搬遷到更靠近關東的韭山城，並鎖定了下一個目標--小田原城。

為了迅速奪取目標，北條早雲再次施展權謀策略。他和當地領主大森藤賴來十分密切，逢年過節都要給對方送禮，問候也十分周到。久而久之，大森藤賴也喪失了對這位鄰國強人的警惕。

1495年9月，北條早雲終於痛下殺手。他寫信給大森藤賴，謊稱對方森林裡的鹿經常糟蹋自己地盤內的莊稼，希望能獲准帶人去林子裡進行狩獵。因為目的在於保護莊稼，所以獵物都可以歸藤賴所有。對方不知有詐，就滿口應承下來。

於是，北條早雲就順利帶兵來到小田原城附近的箱根山紮營。他命人秘密準備了1000千頭牛，在牛角上綁上火把、尾巴撒上松油，悄悄驅趕到城下位置。隨著火牛陣攻擊的開始，城內立即陷入混亂。北條軍趁機到周圍四處放火，並藉著火勢衝入城中。大森的士兵還在睡夢之中，當然無法組織起有效抵抗。最後，大森藤賴只能帶領少數心腹落荒而逃，北條家的領地也再次獲得擴張。

1504年，關東的兩雄扇谷上杉家和山內上杉家結束了多年內亂，聯合起來對付新崛起的勢力北條早雲。在這兩雄的夾攻下，北條家的擴張開始變得困難重重。

1510年，北條早雲好不容易勸降了扇谷上杉家的大將上田正盛，馬上引起聯軍圍攻後者所在的權現山城。早雲火速率領武士和忍者前去救援，但抵擋不住擁有優勢兵力的對手，只得在不利條件下和對方達成和議。

既然硬碰強敵行不通，北條早雲就轉頭找軟柿子欺負。兩年後，他在毫無預警的情況下，突然對相模的治理者--三浦一族發動突襲，攻佔了他們的根據地岡崎城。接著又乘勝追擊，奪取了日本古都鎌倉。

鎌倉作為室町幕府曾經執掌大權的地方，具有非同小可的政治影響力。這次成功也宣告著關東地區的戰略主導權已經偏向北條家一方。到1516年時，北條早雲才擊潰了三浦氏的殘餘勢力，完成了對相模國的徹底征服。這也是他人生中的最後一項偉業。僅僅三年之後，北條早雲便在韭山城去世。

通常人們都會覺得，戰國式大名的行為模式，是下級以對領主的謀反和背叛。但北條早雲實際上並沒有反叛他的領主今川氏親，只是依靠權謀和武力，隨意攻擊他國領主並堂而皇之的奪取領地。這些為前人所不齒的行徑，為後來者樹立了一個“亂世中唯有有實力者稱雄”的榜樣。從他開始，四方群雄們便一個接一個的露出鋒利爪牙。徹底終結中世紀的田園牧歌，啟動大開大合的戰國時代。