北宋建隆元年（960），趙匡胤發動陳橋兵變，奪取了後周政權，建立了宋王朝。但這個新生王朝百日剛過，就迎來了昔日功臣的叛變。原後周昭義軍節度使李筠和淮南道節度使李重進，因為不滿趙匡胤奪權，相繼在潞州、揚州起兵。為了守護自己的果實，趙匡胤果斷決定親征。這親征效果顯著，但仍然花了趙匡胤不少時間。
平叛歸來的趙匡胤為此深感憂慮。從後梁開平元年（907）朱溫建立後梁帝國，到建隆元年（960）大宋帝國誕生，短短53 年間，中原大地歷經五代八姓十三帝。《水滸傳》在開篇的楔子裡引過一首小詩，" 朱李石劉郭，梁唐晉漢周 。都來十五帝，播亂五十秋 "，正是對這段混亂歷史的高度概括。
作為開國皇帝，作為奪權武將，趙匡胤深諳兵權對於王朝興衰的決定性作用。他無法忘記自己是如何利用兵權，一步步從士兵變成皇帝的。他也無法忘記自己是如何辜負柴氏的信任，用柴氏給的兵力，扳倒了柴氏的。因而對他而言，他的新目標就是：採取最有效的手段，消除兵權可能的隱患，鞏固自己的統治。
為了用最小的代價換取牢牢掌握兵權，宋太祖想出了"杯酒釋兵權"這麼一個迂迴而又有效的辦法。他用幾場暢飲，為自己創造了有利的環境，也給功臣們一個臺階。用軟不用硬，恩威並施，杯酒釋兵權的好戲最終完美落幕。
這出戏之所以完美，時機的把握正是關鍵。當時天下初定，還沒有哪個將領擁有能與皇帝相抗衡的實力，眾人不俯首聽命只會引來殺身之禍。因而即使趙匡胤採取這樣看似溫和的手段，也能很好地達到預期效果。
另外，杯酒釋兵權算不上強買強賣，而是以誘惑為主。趙匡胤搬出了美人、宅邸、良田，幫大臣們做好了打算。而要獲得這一切，只是把原本就屬於皇帝的兵權還給他。大臣們只要稍稍一想，便能明白其中利害，自然就順著臺階下來了。
收回兵權後，趙匡胤又展開了軍事改革。他裁撤"殿前都點檢"一職，還將中央禁軍的領兵權一分為三，由所謂三衙統領。實際上，兵權都落入了趙匡胤手中。因為他啟用的統領都是地位低下的將領，並沒有根基和實權。由此，中央的兵權不再是皇室的威脅，趙匡胤杯酒釋兵權的目的也就達成了大半。
之後，他的目光又放在了邊陲。原本駐守邊疆的節度使也來到他的宴席，杯酒釋兵權的好戲再次上演。幾次宴請後，舉國兵權皆回到趙匡胤手中。自唐中葉以來，君弱臣強的政治局面就這麼在趙匡胤的酒宴上被一點點改變。
杯酒釋兵權的故事流傳千年，但因缺乏實據，長期以來受到懷疑。當然，人們主要還是懷疑"杯酒"這種過於戲劇化的情節。而宋太祖收回兵權一事卻是板上釘釘。宋初的一系列政治、軍事制度改革大大加強了中央集權的程度，這是有大量史料證明的。
而這個故事中另一熱點在於，人們如何評價"杯酒釋兵權"的作用。開國皇帝濫殺功臣幾乎成了為穩固權力而形成的一種鐵律，而宋太祖通過和平手段，不傷和氣地消除了可能的威脅。宋太祖此舉顯然技高一籌。
但另一方面 "以防弊之政，作立國之法"，也算是殺敵一千，自損八百。宋享國祚三百一十九年，期間大內亂雖然沒有發生，但邊關告急確是常事。
幾乎所有的政權在創立之初，總會處於一個軍事實力的小高峰。更何況，大宋是由軍事實力居五代之首的後周平穩過渡而來的。但宋在建立後軍事力量迅速退化，開端就是杯酒釋兵權。而宋"安內方略"的執政方針，使得大量金錢和物資流出，導致國家經濟崩盤，加劇了軍事力量的退化。
另外，從杯酒釋兵權起，一種風氣也在臣子間蔓延：既然皇帝隨時防備著手下叛變奪權，那眾臣的第一要務就該是表忠心，保自身。在這種不良風氣的影響下，宋的政治、軍事都受到不小的負面影響。
宋太祖杯酒釋兵權的初衷是為了維護自己的統治，可惜他的計劃實際上只成功了一半。北宋確實很快就穩定了下來，但政策背後的危機，也趁機落地生根。
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