勢，本意是指一切事物表現出來的力量趨向。在古代書法理論中，與勢相關的術語非常多，如筆勢、體勢、氣勢、順勢、逆勢、仰勢、側勢、澀勢……人們何以如此關注書法中的勢？這要從書法的本質說起。書法是人心的外化，書家借書法表現人與世間萬物的運動與活力，進而表情達意，如傳蔡邕《論書》曰：“為書之體，須入其形，若坐若行，若飛若動，若往若來，若臥若起，若愁若喜，若蟲食木葉，若利劍長戈，若強弓硬矢，若水火，若雲霧，若日月，縱橫有可象者，方得謂之書也”。（配圖與本文無關）
張懷瓘《書議》曰：“夫草木各務生氣，不自埋沒，況禽獸乎？況人倫乎？猛獸鷙鳥，神采各異，書道法此”。書法的外在表現為形，有形必有勢。有了勢，文字就有了骨、筋、肉、血、氣，不僅具備語言符號的功能，而且成為具有審美價值的書法。正因為勢在書法中起到的重要作用，古代書家無不對勢孜孜以求。漢晉南朝時期，書勢成為一種文體，並出現了不少論勢之作，著名的有漢代崔瑗的《草勢》，蔡邕的《篆勢》，衛恆的《四體書勢》、索靖的《草書勢》、（傳）王羲之的《筆勢論》等。正如康有為《廣義舟雙楫》所云：“古人論書，以勢為先。中郎（蔡邕）曰‘九勢’，衛恆曰‘書勢’，羲之曰‘筆勢’。蓋書，形學也，有形則有勢。兵家重形勢，拳法重撲勢，義固相同，得勢便，則已操勝算”。康有為認為作書若得勢，就能穩操勝算，於此可見他對勢的重視程度。
書法之勢，可分為點畫之筆勢、結字之體勢、通篇之氣勢，而不同書體、不同書家的筆勢、體勢、氣勢都不相同。欣賞書法時，我們首先感受到的是書法通篇的氣勢，進而是體勢，再到具體的筆勢。而書寫的過程與欣賞的順序恰好相反，是從筆勢到體勢，再到氣勢的。
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一筆之勢簡稱筆勢，它是由書寫者用筆的方向、速度、力度所決定的。筆勢的關鍵在於力。唐太宗《論書》曰：“今吾臨古人之書，殊不學其形勢，惟在求其骨力，而形勢自生耳”。唐太宗臨帖時從力度著手，因力得勢，進而達到神似。我們臨帖時，不能滿足於形似，還要多留心其筆勢。李東陽《懷麓堂集》曰：“大抵效古人書，在意不在形。優孟效孫叔敖法耳。獻之嘗竊效右軍醉筆，右軍觀之，嘆其過醉。獻之始愧服，以為不可及此。其形體嘗極肖似，而中不可亂者如此，能書者當自知耳”。獻之臨羲之書，不及其父的，正是由筆勢決定的線條質量，即骨、筋等因素。筆勢又分順勢與逆勢，順者暢也，逆者澀也。順勢易行但筆畫趨於浮滑，用逆勢者方能萬毫齊力，入木三分，故倡逆勢行筆者多。逆勢還表現在衄挫戰掣之法中，傳衛夫人《筆陣圖》喻“橫”如“千里陣雲，隱隱然其實有形”，“努”如“萬歲枯藤”，都表現了衄挫行筆產生的美感。《永字八法》則將筆畫徑稱為勢，依次為“側勢第一”，“勒勢第二”，“努勢第三”……其“努勢第三”雲：“努筆之法，豎筆徐行，近左引勢，勢不欲直，直則無力矣”。“陮勢第四”雲：“趯須蹲鋒，得勢而出，出則暗收”，等等。可見，古人是將筆法與筆勢視為一體的。筆勢又可分為向勢與背勢。向背之勢是極其精微的，如王僧虔《筆意贊》所云：“纖微向背，毫髮死生。”王羲之書，用筆向背無一定之規，盡得天然之妙。至唐，歐陽詢取背勢，得書之險勁；顏真卿取向勢，得書之寬博，然歐、顏之筆勢已成規律，故在天然方面終不及王。
字的體勢是靠筆勢的綜合作用表現出來的，往往呈現出較鮮明的運動趨向，如我們常說的某字取縱勢，某字取橫勢，實際上是說那個字表現出縱向或橫向運動的趨向。漢字各種書體本身常常具有特定的體勢，如小篆的縱勢，隸書的橫勢；正體的靜勢，草體的動勢，等等。各書家作品中也呈現出不同的體勢，如米芾的險峻之勢，李邕、蘇軾的欹側之勢，黃庭堅的輻射之勢……王羲之書在結體方面則無定勢，以《蘭亭序》為例，其結體時而蕭散，時而緊結，不顯雕琢之跡。
筆勢與體勢的共同作用使書法作品呈現出不同的氣勢。一幅好的書作不但要筆勢生動，體勢新穎，還要處理好整體與局部的關係，做到主次分明、上下呼應、奇正相生、疏密有致，如朱和羹《臨池心解》所云：“凡作一字，上下有承接，左右有呼應，打疊一片，方為盡善盡美。即此推之，數字、數行、數十行，總在精神團結，神不外散”，這樣才能表現出通篇的氣勢，才有了王羲之的蕭散，顏真卿的滿密，董其昌的簡淡。
總之，勢是書法生命力之所在。積點畫以成字，累字而成篇，在書寫過程中，一筆的筆勢往往左右著一個字的體勢，而一個字的體勢又會影響到全篇的氣勢，正如《書譜》所言：“一點成一字之規，一字成終篇之準”。只有將筆勢、體勢等因素很好地結合起來，順應“勢來不可止，勢去不可遏”的規律，才能寫出有氣勢的佳作。
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