在古代，國王固然是國家的最高統治者，享有至高無上的權力，但是國王如果把國家權力當作兒戲，為所欲為，最終只能導致自己的滅亡。周幽王就是這樣一個突出的例子。周朝的八百年江山是中國曆代最漫長的，可惜傳到周幽王氣數就式微了。
周幽王，姓姬名宮涅，生卒年月不詳。他統治期間，先是重用虢石父執政，導致剝削殘酷，人民不堪重負，流離失所。後期又專寵褒姒，廢申後及太子，由此引發西周滅亡的悲劇。“幽王遺恨沒荒臺，滿目蒼蒼秀作堆。人暮晴霞紅一片，尚疑烽火自西來。”這首詩表達了後人對周幽王的憎恨。因為如果沒有他的昏庸無道，西周就不可能滅亡。
周幽王為人性情暴躁，待人刻薄寡恩，而且喜怒無常、狎暱群小，什麼國家大事都不管，光知道吃喝玩樂。剛一即位，就打發人四處為他尋找美女。尹球、虢石父、祭公三個奸佞小人讒邪欺君。幽王拜尹球為大夫，虢石父為上卿，祭公為司徒。三人皆讒佞阿諛之人，貪位慕祿之輩，惟王所欲，逢迎不暇。
一次三川守臣表稱三川地震。幽王笑說：“山川地震是常事，何必動表告訴寡人？”伯陽父對趙叔帶說：“以前伊洛竭而夏亡，河竭而商亡，現在周如夏商的末季啊！”趙叔帶駭然問；“何以見之？”伯陽父說：“源塞必然川竭，川竭必然山崩，山崩是預兆，周室天下不出二十年當亡！”
這年冬，岐山又崩，趙叔帶上表說：“山崩地震，是國家不祥之兆，望大王撫卹下民，廣開賢路，以弭天變，以使社稷無危。”虢石父卻說：“山崩地震，大王所謂天道之常，有什麼不祥？叔帶是迂腐的讀書人，不知天道，望陛下詳之！”幽王聽信虢石父之言罷免了趙叔帶。右諫議大夫褒珦勸諫道：“不可罷趙叔帶的官職，否則會阻塞諫諍之路。”幽王大怒，就把褒珦關進監獄。
褒珦在監獄裡一關就是三年。褒家的人千方百計要把褒珦救出來，他們想了許多法子都沒有奏效，最後兒子洪德說：“我聽說天子荒淫，耽於女色。現在褒城中姒大家女兒十分清麗，家貧無資，若以百金買下這個女子，進貢給朝廷，一定可以贖回父親。”
他母親同意了，他們家就以百金，買下此女子，教會她唱歌跳舞，把她打扮起來，獻給了幽王，替褒珦贖罪。這女子年方14歲，目秀眉清，唇紅齒白，發挽烏雲，指排削玉，有如花如月之容，傾國傾城之貌。
幽王見美人儀容嬌媚，流盼之際，光豔照人。因褒地所進，就賜名褒姒，充入後宮。群臣都諫阻說：“色傾人國，自古都有。夏因妹喜而亡，商因妲己而喪。陛下宜鑑前朝得失，不可接受此美人。”尹球、虢石父卻說：“種田的多收了幾捆禾麥，尚且重婚，大王以天子之尊，受一宮人，你們怎麼就那麼多廢話？”幽王也大怒：“有再諫受美人者斬！”自此幽王與褒姒坐則腿疊腿，立則肩並肩，飲則交杯，食則同器。一連十日不上朝，與褒姒朝夕飲宴。
皇后申氏逐漸失寵。一天幽王與褒姒在翠華宮，申後忽然來了，褒姒正與幽王談笑自樂，沒有起身迎接，申後心中雖有憂怨卻口不敢言，回宮後憂容不展。申後自從那天見到褒姒的天姿國色後，就明白自己已年近四十，再也無法以美色和褒姒爭一日長短了，惟有終日長吁短嘆，鬱鬱寡歡。太子宜臼看見母親憂悶，連忙跪問原因。申後說：“你父王寵愛褒姒，不分尊卑，今日在翠華宮，見我來了，她仍飲酒自樂，全不退避。將來此婢得志，我母子一定沒有容身之處了！”太子說：“這事好辦，改天與數十宮人遊御苑賞花時，如果褒姒一同過來，我令宮人將此賤婢亂打一頓。待她稟奏父王，父王不聽則已，若有什麼事，孩兒必殺之！”
申後果然將褒姒打了一頓，褒姒對幽王垂淚說：“申皇后無故令宮人痛打小妾！”幽王變色：“皇后怎麼敢如此無禮！”虢石父、尹球說：“臣聞皇后失德，嫉妒之心太甚。”幽王大怒，下詔廢皇后，冊立褒姒為正宮。太子宜臼忿恨不平，要殺虢石父。虢石父逃走，來見幽王。幽王大怒，命尹球追捕太子。幽王將申後囚禁在冷宮，並廢掉太子宜臼。這種處理引起了朝中大臣的共憤，告老歸田者很多。
褒姒天性憂鬱，長日緊蹙眉黛，終日悶悶不樂，周幽王為其開顏一笑費盡心思。但千方百計，褒姒卻始終不開口一笑。幽王召樂工鳴鐘擊鼓，品竹彈絲，宮人歌舞進臨，褒姒全無悅色。
幽王問：“卿不好音樂，不知所好何事？”褒姒說：“妾無所好。曾記得昔日手裂彩絹，愛聽絹裂的聲音。”幽王說：“那你怎麼不早說呢？”幽王即命司庫每日進彩絹百匹，使有力的宮女撕裂，以取悅褒姒。褒姒雖愛聽裂絹的聲音，卻依舊不見笑臉。
幽王問：“卿為何不笑？”褒姒說：“妾平生不會笑。”
幽王私下與虢石父說：“你若有什麼辦法讓褒後笑一笑，就賞你千金！”
虢石父就獻計說：“先王曾在城外，五里置一烽火臺，用來防備敵兵。如有敵兵來則舉烽火為號，沿路相招天下諸侯帶兵勤王，假如諸侯來了卻沒有敵兵，皇后必然會笑！”
原來，周王朝為了防備西部一個叫犬戎的少數民族部落的進攻，在驪山一帶造了二十多座烽火臺，每隔幾里地就是一座。如果犬戎打過來，把守第一道關的士兵就把火燒起來；第二道關的士兵見到煙火，也把烽火燒起來。這樣一個接一個燒著烽火，附近的諸侯見到了，就會發兵來救。
幽王遂與褒姒駕幸驪山，在驪宮夜宴，到處燈火輝煌，笙歌曼舞。周幽王向褒姒解釋烽火臺的用處，告訴她這是傳報戰爭消息的建築。那時候，從邊疆到國都，每隔一定距離就修一個高土臺，派士兵日夜駐守。當敵人侵犯邊境的時候，烽火臺上的駐兵立刻點燃烽火，向相鄰的烽火臺報警。這樣一路傳遞下去，邊境發生的情況很快就能傳到京城。而一旦國都受到威脅，驪山的烽火臺也點燃烽火，向附屬周朝的諸侯國傳遞消息，諸侯國就會立刻派兵來援助。
褒姒聽了周幽王的話後，不相信在這樣一個高土堆上點把火，就能召來千里之外的救兵。為了討得褒姒的歡心，周幽王立即下令，讓士兵點燃烽火。群臣都來勸諫說：“烽火臺用來備緩急，必須取信於諸侯，現在無故而點烽火，是戲弄諸侯！以後倘有不測，將用什麼東西來讓諸侯救急呢？”幽王不聽，遂點燃了烽火，與褒姒在望邊樓歡宴。
烽火在一個接一個的烽火臺上點燃起來，剎那間火焰直衝霄漢，像一條逃命的巨鯨一樣，不斷地一股一股噴出火柱，向黑暗的遠處奔騰而去。各地的諸侯乍見焰火沖天，以為國都受到進攻，紛紛率領軍隊前來救援。
沒多久，列國諸侯皆領兵至，一路煙塵滾滾，來了卻沒發現敵寇的蹤影，只見周幽王正和褒妃在高臺上飲酒作樂，根本就沒有什麼敵人，才知道自己被國王愚弄了。諸侯們不敢發脾氣，只能悻悻地率領軍隊返回。
褒姒憑欄遠眺，見各路軍馬擎火炬漫山遍野奔跑的狼狽樣，覺得很好玩，不禁嫣然一笑。周幽王一見寵愛的妃子終於笑了，心裡痛快極了。
等諸侯王都退走了以後，周幽王又讓士兵再點燃烽火，諸侯們又急匆匆地帶著軍隊趕來了。周幽王和褒姒一見諸侯們又上當了，在烽火臺上一起哈哈大笑。幽王說：“愛妃一笑，百媚俱生，此皆虢石父的功勞！”遂以千金賞虢石父。“千金買笑”的典故就出自這裡此。就這樣，周幽王反覆點烽火，戲弄諸侯。最後，當烽火再點燃時，已經沒有一位諸侯再上當了。
申侯在回去的路上就上表責備幽王棄皇后、廢太子、寵褒姒、戲諸侯四事。虢石父奏報說：“申侯打算與太子宜臼謀反，因此故意揭露大王的過失。”幽王說：“那怎麼辦呢？”虢石父說：“趕快發兵討伐他，免生後患！”
於是幽王發兵討申。申侯大驚：“國小兵微，何以當敵？”大夫呂章說：“申國近鄰犬戎、西夷，主公趕快寫信給犬戎，請求他們出兵討伐無道的幽王，這樣就一定可以免掉申國的災禍！”申侯便寫信給犬戎。犬戎於是發兵五萬，殺奔京師，將周朝都城圍得水洩不通。
幽王見此情景，大驚失色，對虢石父說：“速點烽火以搬諸侯的救兵！”幽王點烽火數日，烽火臺上白天冒著濃煙，夜裡火光燭天，諸侯之兵卻沒有一個來的。因為前幾次被烽火所戲弄，諸侯以為幽王又想戲弄他們來博取美人一笑，所以都不當回事。不久鎬京陷落。
幽王逃奔臨漳。犬戎在城中放火焚燒宮室，擄掠庫內財物。幽王在驪山下被追上殺了。褒姒被犬戎擄去，不知道下落。宮中士卒嬪妃，死者不計其數。犬戎在城中大肆剽掠數月。
周幽王“烽火戲諸侯”的故事如今已被當做笑話。這個愛美人的故事早已超出了“個人行為”，為了博美人一笑，竟以江山社稷的保護傘—軍隊為代價，最終只能留下千古罵名。《詩經·小雅》說：“赫赫宗周，褒姒滅之。”中國還有句古話，“一笑傾城，二笑傾國”，只有無道昏君才能有這樣的荒唐之舉。
到這時候，各地諸侯才知道原來犬戎真的打進鎬京了，於是聯合起來，帶著大隊人馬來救。諸侯們打退了犬戎，立原來的太子宜臼為天子，就是周平王，然後諸侯們就回各自的封地去了。
沒想到這些諸侯們前腳一走，犬戎後腳就又進來了，而且是經常進犯。當時京師宮殿焚燬，倉庫空虛，周朝西邊很多土地都被犬戎佔去了，邊境烽火連年不息。平王就與群臣商議遷都到洛陽。周公說：“不可！洛陽雖為天下之中，卻四面受敵；而鎬京，左有崤函，右有隴蜀，沃野千里，四塞為固，所謂天府之國，天下之勢，莫過於此。今若棄之東遷，臣以為不可！”平王不聽，即日東遷於洛陽。
鎬京險要的地方都歸了秦國，後來秦國憑此滅六國得天下。從此諸侯們各霸一方，展開了長達五百多年的殘殺。
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