萱草形似百合，屬百合科，卻不是真正的百合，其種類較百合多。萱草葉為扁平長線型，嫩綠色。花苞生於長長的莖頂端，細長狀。花開為筒狀，常見的萱草花瓣為6片，向外捲曲，新培育出道德品種花瓣為卵圓形，稍向外反捲。
重瓣萱草
在園地裡栽種的為萱草屬黃花種，即我們認為的黃花菜，又叫金針菜，花朵為橙黃色，可食用。但萱草不等於黃花菜，不可隨意食用，大多作為園林綠化的萱草顏色豔麗，不可食用。
黃花菜
萱草為宿根花卉，株型緊湊，現代萱草品種豐富，顏色眾多，有單瓣、重瓣和蜘蛛型。多數品種花期可達4-6周。
北黃花菜
品紫萱草
“瓊·西尼爾”萱草
“雅潔”萱草
“褶邊杏黃”萱草
“猩紅眼眶”萱草
“聚線”萱草
萱草別稱眾多，大多名稱來源於歷史記載。最早在古籍中記載萱草的為《詩經·衛風·伯兮》：
伯兮朅兮，邦之桀兮。伯也執殳，為王前驅。
自伯之東，首如飛蓬。豈無膏沐？誰適為容！
其雨其雨，杲杲出日。願言思伯，甘心首疾。
焉得諼草？言樹之背。願言思伯。使我心痗。
文中的諼草即為萱草，所在詩句之意為：我哪兒去找萱草，種在屋北面。一心想著我丈夫，使我傷心病懨懨。“婦人種萱草以減輕對出征在外夫君的思念。李時珍在《本草綱目》中載：“諼，忘憂也”。因此，萱草也被稱為忘憂草。
《詩經疏》記載：”北堂幽暗，可以種萱“。北堂為母親居所，古代遊子遠行，常在臨行前，在北堂種萱草以減輕母親的思念。因此，萱草又是中國的母親花，常出現在古代遊子所作的詩詞中。
唐代詩人孟郊的詩作多寫世態炎涼，感慨民生多艱，在其《遊子》詩中，表達了鮮有的母子之愛：
萱草生堂階，遊子行天涯。慈親倚堂門，不見萱草花。
元代詩人王冕曾作《墨萱圖》二首，以表達遊子對母親的愧疚和母親對遊子的思念。
墨萱圖·其一
燦燦萱草花，羅生北堂下。
南風吹其心，搖搖為誰吐？
慈母倚門情，遊子行路苦。
甘旨日以疏，音問日以阻。
舉頭望雲林，愧聽慧鳥語。
墨萱圖·其二
萱草生北堂，顏色鮮且好。
對之有餘飲，背之那可道？
人子孝順心，豈在榮與槁？
昨宵天雨霜，江空歲華老。
遊子未能歸，感慨心如搗。
此外，萱草還被稱為宜男草，古代婦女懷孕，多佩戴萱草以祈福能育一男嬰。南宋詩人洪諮夔在其《西江月·庭下宜男萱草》描述了這一社會習慣：
庭下宜男萱草，牆頭結子榴花。非煙非霧富平家。人物風流如畫。
寶月曾修玉斧，銀河欲泛仙槎。美人睡起綠雲斜。一笑扶將壽斝。
萱草因被稱為”忘憂草“，其花語為遺忘的愛，代表忘卻一切的不愉快。
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