苻堅重用王猛等漢族大臣輔佐下，把個國家治理的政治清明，法制嚴明，人才濟濟，經濟繁榮，對內休養生息，愛護百姓，對各個民族一視同仁，尤其仰慕中華文化，天下歸心。其文治如此，武功更是大張：即位之初剛二十出頭年紀就滅張平，收張蠔，擊烏延，威振西涼；繼而擊退東晉桓溫，大破燕國慕容暐四十萬大軍，滅亡前燕；緊接著又滅涼擊代，一統北方，在相當短的時間之內東滅前燕，南取梁（漢中）、益二州，北併吞鮮卑拓跋氏之代國，西方兼併前涼，遠征西域，一統北方的空前強大而廣袤的超級大國。在王猛死前，一直阻止苻堅的南進政策，且勸苻堅不要攻擊東晉王朝，因為他認為前秦的國力雖比東晉強，但由於前秦剛剛才統一北方，時機未成熟，加上東晉有長江天險。王猛死後七年，苻堅認為時機成熟，決定攻擊東晉。
東晉太元八年，前秦苻堅在統一北方後，強徵各族人民，組成90萬大軍，揮師南下，企圖一舉滅晉。面對前秦的強大攻勢，東晉內部矛盾暫時緩和，一致對敵。當前秦大軍壓境的消息傳來時，東晉舉國震動，流言四起，唯有謝安面不改色，頗有泰山崩於前而色不變的大將風度。在他的舉薦下，東晉皇帝任命他的弟弟謝石為征討大都督，他的侄子謝玄為先鋒，率領經過多年訓練，有很強戰鬥力的“北府兵”八萬人沿淮河西進，迎擊秦軍主力。同時派胡彬率領水軍五千增援戰略要地壽陽。又任命恆衝為江州刺史，率十萬晉軍控制長江中游，阻止秦巴蜀軍順江東下。
八月，苻堅命苻融率張蠔、梁成和慕容垂等以二十五萬步騎兵作為前鋒，自己則隨後自長安發兵，率領六十餘萬戎卒及二十七萬騎兵的主力，大軍旗鼓相望，前後千里。十月，苻融攻陷壽陽（今安徽壽縣），並以梁成率五萬兵駐守洛澗，阻止率領晉軍主力的謝石和謝玄等人的進攻。當時正進攻晉將胡彬的苻融捕獲胡彬的所派去聯絡謝石的使者，得知胡彬糧盡乏援的困境，於是派使者向正率大軍在項城的苻堅聯絡：“晉軍兵少易擒，但就怕他們會逃走，應該快快進攻他們。”苻堅於是留下大軍，秘密自率八千輕騎直抵壽陽秦將梁成率部五萬，在洛澗邊上列陣迎擊。11月，謝玄派勇將劉牢之率精兵五千奔襲洛澗，揭開了淝水大戰的序幕。
劉牢之審時度勢，決定分兵一部迂迴到秦軍陣後，斷其歸路，自己則率兵強渡洛水，猛攻秦陣。秦軍雖然人數佔據優勢，但是由於全都是受前秦壓迫的各族百姓組成的軍隊，對前秦心懷怨恨，因此士氣低落。受到晉軍猛攻之後，驚慌失措，勉強抵擋一陣，就土崩瓦解。主將梁成和其弟梁雲戰死，官兵爭先恐後渡過淮河逃命，一萬五千餘人喪生。 。
洛澗大捷，極大鼓舞了晉軍的士氣，謝石隨後揮軍水陸並進，直抵淝水東岸，在八公山邊紮下大營，與壽陽的秦軍對峙。苻融阻止率領晉軍主力的謝石和謝玄等人的進攻。苻堅和苻融此時從壽陽城觀察晉軍，見其軍容整齊，連八公山上的草木都以為是晉軍，於是說：“這也是勁敵，怎能說他們弱呀！”由此悵然失意並有懼色。一日謝玄心生一計，派人去給苻融送信一封，言道：“君懸軍深入，而置陣逼水，此乃持久之計，非欲速戰者也。若移陣少卻，使晉兵得渡，以決勝負，不亦善乎？”
這明明就是激將法，前秦諸將都提出反對，但是苻堅卻認為兵法有云“兵半渡可擊”，可以假裝答應謝玄，然後趁晉軍渡河未濟，擊其中流，苻融也同意這個意見。於是苻融就回信給謝玄，答應了這個提議。苻堅的確熟悉兵法，但是這次他的如意算盤可打錯了。前秦的軍隊人數雖多，但卻是烏合之眾，士氣極其脆弱，一旦受挫，馬上就有可能陷入崩潰。堅及後答允晉軍要他們稍為後撤，讓晉軍渡過淝水作戰的要求，並認為能待晉軍半渡淝水之時進攻晉軍，獲得勝利。但當前秦大軍一退而不可復止，加以在襄陽被俘的晉將朱序趁機大喊秦兵敗了，致秦軍大亂。
晉軍乘機搶渡淝水猛烈進攻，苻融騎馬入亂軍中試圖統率亂軍，但墮馬被趕上來的晉軍追兵殺死。失去了主將的秦軍軍心更加混亂，晉軍於是追擊潰敗的前秦軍，令前秦軍傷亡慘重，而前鋒部隊的潰敗，又引起後續部隊的驚恐，也隨之潰逃，形成連鎖反應，結果全軍大敗，向北撤退。秦軍潰兵沿途不敢停留，聽到風聲鶴唳，都以為是晉軍追來。晉軍乘勝追擊，一直到達壽陽附近的青岡。晉軍兵少，無力殺光秦兵，但是秦兵人馬自相踐踏而死的漫山遍野，充塞大河，不計其數。連苻堅亦中流矢受傷，單騎逃到淮北。
淝水一戰，前秦從此一蹶不振。先前被苻堅所滅的許多國家又相繼復國，慕容宗族的子弟躍馬披甲，遍地狼煙，羌族的姚萇等人也重新崛起，丁零、烏丸相續起叛，北方重新四分五裂。苻堅退回長安後，被前燕皇太弟慕容衝率軍包圍了。城中斷糧數月，慕容衝攻入長安，苻堅出走逃到五將山， 叛臣姚萇的大將吳忠馳馬趕到，把苻堅捆起來送到新平，繼而姚萇又派人向苻堅索要傳國玉璽。苻堅大罵，姚萇羞憤，派人把苻堅縊死在新平佛寺，時年四十八歲，在位二十八年。
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