栗子 發自 凹非寺
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又一家曾經光芒四射的機器人公司，倒閉了。
成立於2014年，僅2年就入選《機器人商業評論》年度權威榜單RBR50 2016，成為機器人技術的全球50強。當時一同上榜的多是巨頭，有ABB、發那科、大疆，也有谷歌、亞馬遜……
△Carbon Robotics創始人Rosanna Myers（Via 彭博）
這家公司叫Carbon Robotics，生產的是世界上最便宜的工業機械臂：別家兩萬美元，他家KATIA兩千美元——只有十分之一，極致性價比。
而且不止價格友善，功能還很豐盛。
KATIA可以做3D打印：
會做激光切割：
也能按照你設計的圖案，給蛋糕裱花。
除了“開箱即用”的能力，人類還可以自己定製新的任務，訓練這個機械臂去做，30分鐘就能訓練一項技能。
一句話形容這樣的公司和產品：硬件便宜，軟件智能。公司看起來前途無量。
然而萬萬沒想到，如此能力的Carbon Robotics，卻忽然被曝“死訊”：資產出售在即，官網也不見了。
到底發生了什麼？
融資3700萬，現在破產出售
美媒The Information報道說，當記者去到Carbon Robotics舊金山總部的時候，公司已經空無一人。
更早之前的10月2日，董事會選擇把公司帶入破產程序。他們選擇了加州法律允許的一種破產形式：由一個第三方來監督公司的剩餘資產出售。
而他們聘請的第三方——一家名叫Sherwood的諮詢公司，其CEO也親自確認了這個消息。
這個諮詢公司不願透露，等待出售的資產總價值有多大。
不過一份擬好的文件顯示：5只生產完成且正常運行的KATIA機械臂、軟件源代碼、測試用的設備，以及一系列專利，都在出售範圍內。
至於為何會走到這一步，文件還提到了直接原因：沒錢了。
在2019年大部分時間裡，Carbon Robotics手頭資金越來越吃緊。
選擇破產，大概也是已經沒有足夠的資金，支持它繼續活下去。
雖然不知道具體銷售和營利情況，但如果單從融資來看，Carbon Robotics成立至今，並沒有做足夠的融資儲備。
公開資料顯示，這家機械臂公司從2014年成立到現在，累計融資536萬美元，約合人民幣3700多萬元。
除了2016年種子輪200萬美元，2018年還新增一筆200萬美元，但其後便再無投資。
如果單從融資來比較，Carbon Robotics這樣的公司在國內不算什麼，但如果結合它當年的風光和轟動一時，或許就能更加感知機器人領域的現實骨感。
曾經名噪一時，要做機器人領域蘋果微軟
首輪投資到賬的2016年，也是Carbon Robotics曝光度最高的一個時期。
當年年初，團隊站上了CES——全球最大消費電子展的TechCrunch硬件競賽場，並一路殺進決賽圈。與此同時，還入圍了CES最佳初創公司的決賽圈。
他們的夢想也非常動人，情懷滿滿：
把機械臂做到像電腦那樣普及。
贏得評委看好一片。
而且Carbon Robotics不止有口號，還有具體痛點解決方案。
他們說要從解決既有機械臂三大挑戰入手：
一是貴，二是難用，三是人機協作中的安全性。
但Carbon Robotics團隊信心滿滿承諾，自己的產品KATIA，可以同時解決這三大挑戰和痛點。
首先是價格。市場上的工業機械臂多在20,000美元以上，而KATIA定價2,000美元，十分之一的性價比競爭力，也接近一臺電腦的價格，可以更容易走進尋常百姓家。
其次是易用。名如其“機”，KATIA的全稱叫Kick Ass Trainable Intelligent Arm，意思是“超強大的可訓練的智能機械臂”。
作為工業級產品，它重僅1公斤，精度半毫米，活動範圍1米，支持各種應用。
至於可訓練，要想讓它執行你定製的任務，在末端換上需要的工具，訓練30分鐘它便能學會一項新技能。
怎麼訓練呢？甚至不用用戶會寫代碼，只要手動告訴它任務是怎樣的，就足夠了：
是不是光看這宣傳demo就非常動人了？
幾乎無門檻，每一個人——會編程不會編程，都可以輕易上手。
而且別忘了，他們終極目標是“讓機械臂像電腦一樣普及”。從工程師到藝術家，都是他們想要覆蓋的用戶。
簡直就是機器人時代的喬布斯、比爾蓋茨啊。
另外，如果想做出更復雜更絢麗的功能，還可以藉助KATIA的App進一步實現。
比如，開頭看到的裱花技能，就是借App的力量來實現的，複習一下：
除了軟硬件產品，Carbon Robotics還希望進一步打造一個開發者平臺，就像蘋果的App store那樣。
Carbon Robotics還透露過，通過KATIA提供的各種API，可以大大簡化開發流程。在2016年，就已經有800多種開發者貢獻的技能了。
當然，最後別忘了Carbon Robotics說的機械臂應用痛點：人機協作中的安全。
為了讓KATIA與人類和平共處，他們開發了一種傳感器，還專門申請了專利：它可以從機械臂的任何一點，探測方圓50公分範圍裡，人類出沒的情況。
而且也相當智能化，需要人類參與的“訓練模式”下，這種傳感器會允許人與機械臂互動，與執行任務的狀態有所區分。
不知道你聽了這樣的情懷願景，看了如此產品能力的demo作何感想？
但當時從CES到機器人圈，Carbon Robotics真是被奉為冉冉升起的明日之星，衝進機器人技術的世界50強，自然也情理之中。
創始團隊也不是草臺班子。
兩位創始人都是實打實的美國精英。首席執行官Rosanna Myers和首席技術官Dan Corkum，均求學於“南方哈佛”杜克大學，大學期間就聯手創立了這家公司。並且紛紛中選過福布斯30 under 30。
很像Google那兩個斯坦福學生創始人的故事。
但他們沒有復刻谷歌神奇小子的故事，2016年過去之後，Carbon Robotics的CEO雖然還不時露面，直到今年8月也出席各種活動維持存在感，但團隊卻再沒有發表過新技術、新進展了。
△ CEO今年夏天現身一場科技女性活動
不止這一家機器人公司倒下
雖說資金上日漸窘迫，不過Carbon Robotics官網直到消失前，一直顯示正在招人，且公司今年7月還和眾多企業一起，參加了招聘周活動。
那時，並沒有顯示出“馬上就要結束了”的強烈跡象，至少從外表看沒有。
如今只過去了3個月，公司已經在出售資產，員工人數也定格在了11-20這一檔。
所以倒得如此轟然和猝不及防，也令諸多業內外關注者吃驚。
但長期關注機器人\\機械臂的分析師，對此的評論或許能道破癥結所在。
面對這場破產的結局，IDC分析師Remy Glaisner的感受是：
機械臂的玩法正在改變。之前許多初創團隊可以闖入這樣的領域，是因為通常會選擇軟件路線，硬件用第三方模板，生產機械臂的供應商也由此激增。避“重”就“輕”也可以減少團隊的融資壓力。
於是之前很長一段時間，看重軟件、硬件能力稀缺，也成了創業公司的普遍現狀。
但硬件巨頭一旦“醒過來”，市場情況一下子就改變了。
近年來，像ABB這樣的巨頭們紛紛開始推出低成本的機械臂，加之之前湧入的眾多比拼性價比的機械臂創業公司，競爭一下子空前激烈。
於是物競天擇、行業去泡沫化啟動，大家的生存空間越來越小，最終Carbon Robotics這樣的明星公司，願景很好，壁壘卻還不夠深厚，最終被擠出了賽道。
聽上去令人惋惜，但相同的命運，其實已經在更加重量級的機械臂公司身上發生過。
2008年成立的Rethink Robotics，曾經出產過Baxter和Sawyer兩隻明星機器人，累積融資1.5億美元，亞馬遜CEO貝佐斯從A輪到E輪參與了8次投資。
2018年，公司卻在售出2,500臺機器人的喜訊發表後不久，宣佈了倒閉。而在那之前，Rethink Robotics也曾經是機器人技術的全球50強。
他們的機器人同樣能和人類安全相處，是協作機器人 (Cobot) 中的戰鬥機。也正是他們，把協作機器人這個概念，變成了整個行業裡舉足輕重的一部分，發揚光大。
東京有家名叫Henn Na Cafe的咖啡館，就買了一隻Baxter，它用機械臂幫客人做咖啡，還一度成為了店裡的宣傳點。
而且Rethink Robotics的創始人，還是鼎鼎大名的MIT機器人教父Rodney Brooks。
相比今日倒下的Carbon Robotics，Rethink Robotics有大牛光環、有重金投資，還有已經量產售賣的產品。
但仍沒能逃脫倒閉命運。
機械臂這片領域的生存難度，由此可見。
而且也不止是機械臂，整個機器人行業都時常發生轟然倒下的劇情——一路被資本青睞的公司，突然關門。
這些機器人叫Anki DRIVE，是智能汽車玩具。2013年發佈後，一度成為了亞馬遜第二暢銷的玩具。
孕育它的公司叫Anki，自從2010年成立以來，推出的產品幾乎都成了熱門。
比如在2016年推出的另一款產品：Cozmo機器人。手掌大小，傲嬌個性，可以和人類交流情感。你和Cozmo玩遊戲贏了它，機器人也會“生氣”。卡耐基梅隆大學 (CMU) 甚至把它選作教學用的機器人。
也一度作為Fast Company評選的2019年度全球最具創新力企業機器人領域No.1，公司累計賣出了超過650萬件產品，年收入接近1億美元，累計融資超過2億美元……
卻在今年4月宣佈關門倒閉。
當時對外說，因為新一輪融資失敗，微軟亞馬遜等巨頭接盤也沒搞定，只能倒閉清算。
新技術公司迎商業化大考
所以縱觀今年倒下的明星機器人公司，或許產品都各有各的亮點，也獲得外界認可，但最終真正規模化時，商業化能力卻無法支撐技術野心。
如今的Carbon Robotics，成為技術和商業能力不匹配名單中的一員，成為去泡沫化裡倒下的一員，成為明星變流星的一員。
或許如Rethink Robotics創始人、MIT機器人教父Rodney Brooks所言，讓普通人不用編程的機器人，會永遠改變工業機器人。
但理想豐滿，現實骨感。
所有新技術、新願景，最終還是要迎接商業化、規模化盈利大考。
否則風口和關注度過後，飛得越高，跌得越重。
資本催生下卻長不出翅膀，這樣倒下的公司還少嗎？
https://www.roboticsbusinessreview.com/research/welcome_to_the_global_rbr50_list_for_2016/
https://www.theinformation.com/articles/startup-carbon-robotics-shutting-down-selling-assets
https://web.archive.org/web/20190611032927/https://carbon.ai/
https://www.inc.com/lisa-calhoun/meet-the-woman-rebuilding-robotics.html
— 完 —
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