在清朝皇帝皇冠上有一顆寶貴的珍珠，它就是傳說中的東珠。東珠是高貴身份的象徵，不是隨便可以佩戴。若未經准許，隨意使用東珠，可能遭到殺身之禍，甚至株連九族。清朝規定皇帝朝冠上要有頭等東珠12顆，二等東珠三顆。
朝冠頂上的一顆為東珠中最大的一顆。夏朝冠上面鑲嵌頭等東珠15顆，後面鑲嵌頭等東珠7顆。只有皇帝可使用此規格東珠，其他任何人都不可僭越，連皇帝的母親皇太后和他的妻子皇后也不得使用。皇帝的朝冠是用東珠108顆組成。
東珠共分七等，重量在一錢以上的就稱得上上一等，而這一等只能被皇帝皇太后和皇后使用。除皇帝，皇太后，皇后外，其他文武百官使用東珠的規格都有明確規定。且大小質量都遠遠不如皇室。《大清律例》規定，文武百官，凡使用東珠，一顆東珠的質量不得超過三分。如果超出規格，那就以下犯上可能招致殺身之禍。
東珠又稱北珠，初產自遼東，是滿族發源地。因此清朝皇帝對它情有獨鍾。萬曆41年，努爾哈赤佔領了烏拉部，而烏拉部正是生產東珠之地。努爾哈赤為討好清朝皇帝，就命人在烏拉部各地採取東珠。
順治時期，努爾哈赤在烏拉設立了打牲烏拉衙門。此衙門專門向清政府進貢價值不菲的寶物。人參，貂皮包括皇帝朝冠上的東珠都是通過此衙門進貢到京城。但這些寶物的採集卻不易。寶物之上，都粘滿貧苦人民的鮮血。特別是朝冠頂上的東珠，一顆東珠，不知要用多少人民的生命換來。
東珠的採集時間有時間限制，一般在每年四月，東珠成熟時期。他們的工具就是一根木杆。他們用木杆試探水下，若是有蚌蛤聚集，蚌蛤與木杆摩擦會發出不同響聲。採珠人就是通過這些響聲找到蚌蛤的位置。
之後採珠人就要下水摸蚌蛤，那時的他們沒有夏天工具和氧氣瓶，只得在鼻子或嘴上插上蘆葦筒換氣，他們身上拴著繩子，赤身裸體到水下采集，若採到就搖晃繩子，繩子那頭的人會將他們拖拽到船邊。但不是每次下水都會有收穫。當他們把蚌蛤打開，拿到的東珠不符合規定，光澤不夠，形狀不圓潤，大小不符合。採珠人會被再次扔到水裡，直到採集到符合條件的東珠。
由於遼東地區天氣寒冷，採珠人日日在水下采集東珠，經常會被凍死或被水流沖走，有的也會因天寒受涼病死在岸邊。
當時負責東珠採集的採珠人共一千八百多人，他們被分為若干個小組一同採集東珠。在東珠採集期結束後，每個小組至少要上交16顆東珠，若期滿未完成任務，則每人都要受到嚴厲的責罰。
這些東珠採集人獲得一顆下等東珠都極其不易，皇帝朝冠上的東珠更是千里難求。為討得皇帝歡心不知多少水下奴都犧牲了生命，皇帝朝冠上的上等東珠沾滿了無數東珠採集人的鮮血。因此也被稱為血珠。
參考文獻：
《大清律例》
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