吐谷渾在北周的時候經常侵犯北周的邊境。隋朝建立以後，統一而強大的隋朝基本制服了吐谷渾人。但吐谷渾內部始終沒有形成一個團結的整體，經常內鬨。其中一個叫呂誇的國王(可汗)繼位後，為了穩住政局，希望得到隋朝廷的支持。要得到的隋朝廷的支持，必須與隋皇族攀上關係。他的辦法是把自己的女兒獻給隋文帝，自己做隋文帝楊堅的老丈人——這也可以稱得上是一種和親。
隋文帝是誰?在所有玩和親的帝王中，他是玩得最好的。隋文帝早看出來，吐谷渾這個叫呂伏的首領並不是出於忠心，而是權謀，因此，拒絕了。說，大隋朝管理了很多民族，如果每個民族都這樣做，讓他每個民族都有丈母孃，每天都入洞房，那是不行的。不僅身體受不了，還會影響民族團結。但為了安撫他們，隋煬帝還是採取了和親的政策，把宗室公主和親給了呂伏。自己做了呂伏的老丈人。
有了和親，吐谷渾與大隋朝的關係趨於和諧。
但好景不長，一年後，呂伏死於政變，他的弟弟伏允繼位。
伏允接受了江山，自然也授受了和親公主。他派人到長安報告吐谷渾發生的變故。對自作主張表示謝罪，按照習俗，他娶公主為妻。此後伏允每年都到長安朝見進貢，但隋文帝看這傢伙總是不順眼，賊眉鼠眼，經常打聽隋朝的消息，隋文帝內心很討厭他。
隋煬帝繼位，為了控制伏允，隋煬帝把伏允的兒子弄到長安做人質。說是做人質，不是今天犯罪意義上的人質，實際上，當時作為朝廷的人質，是到朝廷做官，做官歸做官，但不能隨便離開。這樣，有你的親生兒子——甚至是太子在這裡，量你也不也胡來。你不胡來，這就對了。為了限制吐谷渾，隋朝還在原吐谷渾的國土上建立了河源等四郡，以分化吐谷渾的勢力。
對吐谷渾的管理納入了軌道。
同樣好景不長，這一次是隋朝發生了內亂，中原混戰，隋很快失去了對局勢的掌控能力，伏允趁機收復了吐谷渾的領地，並不時地侵犯邊境。
中原軍閥混戰，李淵建立了唐朝。
被作為人質的吐谷渾國王伏允之子慕容順當初跟著隋煬帝到了揚州，李淵建立唐朝後，慕容順回到長安。李淵就以慕容順為棋子，同吐谷渾談條件，李淵打算把慕容順放回吐谷渾，但吐谷渾必須做一件事，就是攻擊當時盤踞在涼州(武威)的隋朝的舊朝李軌。
看到太子可以回來，伏允很高興，立刻興兵攻擊李軌，雙方戰於庫門。但交戰雙方並無根本的利益衝突，往日無冤，近日也無仇，因此，為了保存勢力，雙方軍隊象徵性地玩了一下，剛一接觸即各自撤退。
做了這樣的動作後，伏允派人向唐人送禮納貢，請求唐高祖李淵送還太子慕容順。李淵就把慕容順送回了吐谷渾。
唐太宗即位後，伏允立刻派遣其洛陽公來朝貢。但地球人都知道，人治的社會，新舊皇帝或國王交替時是最容易下手撈便宜的時候，伏允派遣的使者保不住就是蒐集情報的間諜。因此，進貢的使者還沒有回到吐谷渾，伏允就帶領吐谷渾兵騷擾唐邊境，在鄯州大肆搶掠，然後揚長而去。
唐太宗很生氣，這根本就是不把他放在眼裡，再低一點，鼻子裡也沒有放進去。所以，唐太宗立刻派遣使者到吐谷渾，對伏允進行嚴肅地批評和警告。為了下不為例，唐太宗同時請徵伏允入朝，把這個問題說清楚。伏允其實並沒有把李世民的憤怒太當回事，對於使者讓他到長安去當面解釋，他稱自己身體不好，拒絕了。但為了緩和矛盾，他又提出要與唐朝廷和親。
吐谷渾人看上去也挺愛玩和親的。
唐太宗對和親是積極的，對於伏允的和親要求，唐太宗同意了。但和親要有個和親的樣兒，周邊民族與唐和親，不僅要下聘禮，還要入朝請婚。吐谷渾一邊要求和親，另一邊卻又不送兒子來長安。不送兒子來長安，卻還要為其子尊王求婚。這像是在耍人!看到吐谷渾人沒有誠意，唐太宗下令取消與吐谷渾人和親之事。並派遣中郎將康處直到吐谷渾諭以禍福。
什麼是諭以禍福?就是告訴其中的利害關係，以大唐為敵，沒有好下場。
伏允這時實際上根本就沒有把年輕的李世民放在眼裡，他只是在玩一些把戲，演演戲給李世民看。對於李世民的警告，他依然我行我素，派遣兵將搶劫唐朝的蘭州、廓州(今化隆西)。隨意扣留唐朝的使者，搶奪使者的財物，唐太宗派人去警告、勸告，他們也根本不領情、不再乎。我就這樣，愛咋咋的。
看來需要教訓一下吐谷渾了。大唐雖然降服了突厥，但吐谷渾並不知道唐的厲害。
於是唐朝廷派左驍衛大將軍段志玄率邊兵及契苾、党項之眾教訓吐谷渾。
看到唐軍到來，吐谷渾人趕著青海牧馬逃亡。
老鼠敢調戲貓，它旁邊一定有個洞。吐谷渾敢同李世民叫板，是因為他們在高原之上。既有高海拔，又有戈壁灘。在高海拔上，漢人的戰鬥力會大幅縮水。而在戈壁灘內，最不適應的就是步兵的集團軍做戰。缺水會使人不戰而潰敗。因此，吐谷渾人就在高原和戈壁上同唐朝的軍隊玩躲貓貓。唐朝的軍隊還真找不到他。所以唐朝第一次討伐，動靜不小，成效不大。
有了這樣的經驗後，吐谷渾人更加有恃無恐。那時伏允年老昏耄，管事的大臣天柱王對唐非常不友好，總是出些餿主意對抗唐朝廷，居然拘捕了唐朝使者鴻臚丞趙德楷。唐太宗頻繁地派人教育挽救這些缺乏管束的部族，但使者來來回回走了十多次，吐谷渾人還是毫不領情。唐朝廷的軍事打擊未得到成效後，他們更不把唐朝放在眼裡，什麼諭以禍福，愛咋咋的，有本事你來打我?
於是，唐只得出動大軍再次討伐。
這一次唐朝任用了最為著名的統帥李靖為西海道行軍大總管;兵部尚書侯君集為積石道行軍總管，任城王道宗為鄯州道行軍總管，作為李靖的副手;涼州都督李大亮為且沫道行軍總管，岷州都督李道彥為赤水道行軍總管，利州刺史高甑生為鹽澤道行軍總管，並配備以突厥、契苾軍兵討伐吐谷渾。
這麼強的陣容就是要吐谷渾人知道“諭以禍福”的真正意義。
《舊唐書》的《吐蕃傳》和《侯君集傳》都記載了貞觀九年(635年)這次討伐吐谷渾人的行軍路線，也讓我瞭解了這次軍事行動的艱難。這個艱難不是敵軍的強悍，而是自然環境的惡劣。武將們遇到事情就要決勝負，但這種決勝負卻是燒錢又害命的事。
有李靖領兵，唐軍當時的戰鬥力是沒得說，但是吐谷渾人打不過唐軍，卻與唐軍比賽跑，在戈壁、草原和雪山之間玩躲貓貓。
根據前次的經驗，吐谷渾人預判，唐軍根本就追不上他們。但這次的唐軍好像同上一次不一樣，不僅有時能追上他們，而且一旦追上，就是一頓痛打。
史書上說：“諸將頻與賊遇，連戰破之”，最終抓獲了吐谷渾的高昌王慕容孝雋。這個高昌王慕容孝雋有謀略，是伏允心膂之臣。在漢語的修辭的程度上，心膂比心腹更厲害，心腹說明貼近，而心膂則不僅貼近，而且是支柱。唐軍擄獲了慕容孝雋對伏允是一個打擊。
但對吐谷渾的打擊才剛剛開始。
李靖率兵繼續追擊，追至赤海，遇到吐谷渾天柱三部落，又把他們收拾了。然後到達河源，李大亮又俘吐谷渾名王二十人，雜畜數萬。至且沫西境，聽說伏允往西逃了，企圖越過圖倫磧(塔克拉瑪干沙漠，不生草木的沙石地)，逃往于闐。唐將軍薛萬均獲悉後，率輕銳追奔，深入戈壁數百里，及其餘黨，破之。
李靖的右路軍雖然取得了勝利，但軍隊也受到很大的挑戰，在沙漠戈壁中行軍打仗，飲水是最大的問題，人可以一天不吃飯，但不可以一天不喝水。沙漠中不僅喝不到水，沙漠中乾燥的環境本身還要喝(吸收)人身上的水，兩下作用，人是很難生存的，更何況還要行軍打仗，乾重體力活。結果是，磧(不生草木的沙石地)中乏水，將士只好刺馬血當水而飲之。
左路軍的麻煩則是另一種類型的。
左路軍由侯君集與江夏王道宗率領，從南路進軍。南路與西路的戈壁沙漠不同，南路是高海拔的高山曠野。唐軍追擊，翻越漢哭山。
漢哭山，聽這名字就讓人上火，而設身處地，則讓人上頭。
為什麼叫漢哭山?因為這裡海拔太高。漢哭山應該是今天的鄂拉山，海拔5000米以上。常人在海拔3000米以上一定會有高原反應。而來自海拔較低地區的漢人不適應高原氣候，在這裡，什麼戰鬥力，什麼威猛強悍，能站著走路就不容易了。頭痛惡心，嘔吐拉稀，種種高原反應，欲罷不能，痛苦難當。“漢哭”只是一種比喻，實際上，高原反應遠比哭難受多了。對於很多漢人來說，寧願哭，也不願受這個罪!
但是要打擊吐谷渾人，軍隊必須適應高原環境。他們在烏海給馬飲水，經過了二千多里荒無人煙的荒原，又經過星宿川，來到柏海(烏海即今青海省的苦海，星宿川即今約古宗列渠，而柏海即今札陵湖和鄂陵湖)。這裡中原的盛夏也會降霜，長年積雪，又缺乏水草，好在有冰。於是，將士啖冰，馬皆食雪。
史書上沒有說非戰鬥減員的情況，但正常的情況，非戰鬥減員是必然的。將士們又達於柏梁，北望積石山，觀河源之所出。最後左右兩路大軍會於大非川(在今青海共和縣西南切吉平原，一說為今青海湖以西的布哈河)，至破邏貞谷。
唐軍如此，吐谷渾人更好不到哪裡去。伏允的太子，那個曾經在大隋做人質、如今已經是吐谷渾大寧王的慕容順窮蹙(醋)，被追得沒有去路，就把那個常出餿主意的國相天柱王殺了，然後舉國來降。
伏允聽說太子投降，大懼，帶領千餘騎逃入戈壁之中，戈壁不是人待的地方，結果部眾紛紛四散逃亡，看到身邊只有百餘追隨著，伏允終於絕望，自縊而死。
吐谷渾人終於領會了唐太宗所謂“諭以禍福”的含義。
伏允死後，吐谷渾人立慕容順為可汗，慕容順向唐朝稱臣內附。
李靖帶兵又一次凱旋。
對於這場戰役，唐著名詩人王昌齡有詩：
大漠風塵日色昏，紅旗半卷出轅門。前軍夜戰洮河北，已報生擒吐谷渾。
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