案頭這封長信，是遠方一位青年教師寄來的。信中談到他在十年浩劫期間失去了讀書機會，但由於愛好篆刻，經常接觸古文字，逐漸對古文字學發生興趣，連同古文字產生的歷史時代，也想深入研究。他迫切希望能根據業餘自學的特點，告訴他怎樣著手學古文字學，擬定一個系統學習的計劃。這樣的信，近年我陸續收到過好多。寫信的青年朋友，有文物考古界、藝術界的新同志，也有文史學科的教師或學生。每當我披讀信裡充滿熱情的文句，總是思緒縈迴，沉浸於回憶之中。
我學習古文字，就是自學出身的。曾有人傳說我得力於家學，這與事實不符。我的家庭是知識分子，卻與古文字這一行無關，我在清華唸書也沒有學過與此有聯繫的課目。作為被古文字的“神秘感”牢牢吸引的年輕學生，我所仰賴的只有北京圖書館。巍峨的館門，存衣處，目錄箱，等候取書的長椅，閱覽廳的淨案明窗，至今追想，猶歷歷如新。不分寒暑，晨昏，奔走於文津街上的生涯，直到1952年，我去考古研究所參加編《殷虛文字綴合》，才告結束。這樣一段經歷，使我對有志自學古文字的青年朋友倍覺親切。
中國的古文字學有悠久的歷史淵源，然而出於種種原因，又是一門罕人問津的冷僻學科，過去甚至被稱為“絕學”。建國以來，隨著考古工作的繁榮開展，新發現古文字材料層出不窮，古文字學的實用價值日益顯著。但是這門學科的研究力量仍很薄弱，同擺在面前的繁重任務很不相稱。這種形勢，限制了古文字學本身的發展，也不利於考古學和整個古代歷史文化的研究。能看到不少年輕同志願意學這個冷門，是多麼令人高興的事。
根據親身經歷的甘苦，我覺得有義務告訴大家，自學古文字學實在是很難的。今天的古文字學，已非歷史上的小學、金石學可比，它介乎考古學、古代史、語言學、文獻學之間，和這幾門學問都有密切聯繫。因此，學古文字學，需要相當廣博的基礎知識。這是困難之—。古文字學的研究對象大都是珍貴文物，分散各地，有些不易見到。就連著錄，一般也是印數甚少，價格昂貴，在圖書館列於善本。有關論著多較專門，缺乏有新水平並用現代語言編寫的概論性書籍。這是困難之二。所以，有些自學者雖然努力，或不得門徑，或缺乏必需的條件，成效不多，徒費精神，實在令人惋惜。
這麼講，意思絕不是要潑冷水。難學，不等於不能學，而是需要更大的決心和毅力。荀子有云：“真積力久則入，學至乎沒而後止也。”應該成為我們的座右銘。
自學，自然比不上有導師可隨時請教，不過俗話說：“師傅領進門，修行在個人。”即便學有良師，功夫還得自己去做。導師的可貴，最要緊的是指點治學的方向方法，避免彎路錯路。我們自學，更必須注重學習的方法和途徑。不妨通過前輩古文字學家的論著，仔細體會他們所運用的方法，所走的路數，吸取其中的豐富經驗。假如走的路子錯了，再想改正，便得用許多時間和氣力，這種教訓，我們見過的也有不少。
那位教師問我怎樣系統學古文字，依我看，可以有兩種學法，因人而異。
對於以古文字研究為終身職志的人，我建議最好從《說文》入手，先學秦漢文字，如秦簡、秦刻石、漢簡、漢碑，以後再上溯兩週金文，最後學甲骨文等商代文字。記得二十多年前，陳夢家先生講過這樣的學習法，我當時頗不以為然，事經多年，才認識到這樣學能對古文字源流演變，文字形音義及其所以然，均有透徹瞭解，奠定古文字學知識的深厚基礎。表面看似乎迂緩，實則事半功倍。
《說文》一書，現在看來固然有很多時代侷限，但仍不失為研究古文字的出發點。漢儒所見古籍，所聞師說，不少是後人無法直接接觸的。許慎號稱“五經無雙”，《說文》集漢代文字學知識大成，清人註解《說文》更有重要成果。開始學古文字，不可不讀《說文》，但不要單看大徐本本文（如最近影印的一字一行本），應當兼讀註釋。大家喜歡讀段玉裁《說文解字注》，這是對的。如果覺得段注卷帙浩繁，一時讀不完，建議先讀王筠的《說文句讀》，比較簡明。此外，徐灝的《說文解字注箋》，對讀段注很有幫助。至於丁福保編纂的《說文解字詁林》，彙集眾書，便於檢索，不能作為閱讀之用。
上面說的自下而上，循序漸進的學習法，需時較多，只適用於專門研究這一學科的同志。如果出於工作要求，或本人興趣，一開始就學甲骨文或金文，也無不可。比如，先讀郭老《卜辭通纂》《兩週金文辭大系》，容庚《商周彝器通考》，陳夢家《殷虛卜辭綜述》和《西周銅器斷代》（《考古學報》1955-1956年連載），及《金文編》、正續《甲骨文編》等，都是很好的。我起初就是先學甲骨和戰國文字的，到六十年代不得不補學青銅器，說明不管先學什麼，想要在古文字學範圍內有所建樹，還得認識古文字發展的全過程。借用武術家一句話說，叫做“及其至，則一也”。
有些自學者擔心古文字難記，以致把精力全用在摹寫《說文》篆字或《甲骨文編》《金文編》上去了。實際上，對古文字的理解，常比默記更為重要。為了彌補記誦的不足，可以儘量利用工具書。如《經籍籑詁》《說文通訓定聲》《新編上古音韻表》《廣韻聲系》《甲骨文字集釋》《金文詁林》等書，於學習研究都有裨益。新出的高明同志《古文字類編》、徐仲舒先生主編《漢語古文字字形表》，分欄列舉不同時代字體，尤有助於學者通習文字的流變。
唐蘭先生說過：“古文字學的功夫不在古文字。”我這些年講課，屢次介紹這句名言。我體會，唐先生的意思是強調文獻知識對古文字研究的重要。研究古文字，必須充分運用文獻學的成果。以我所知，著名的古文字學者，無不在文獻方面有高深造詣。以楊樹達先生為例，先生研治小學多年，但直到抗日戰爭時避難湘西，才著手考釋金文。他所著《積微居金文說》，真是妙義紛呈，創穫獨多。推其本源，其功力和方法都是從文獻研究中得來。又如不久前逝世的陳直先生，所著《史記新證》《漢書新證》《兩漢經濟史料論叢》《三輔黃圖校證》等多種，均以秦漢文物與古籍互相印證。即使是一磚一瓦，他信手拈來，都能用以說明一定的歷史問題。沒有對文獻的精湛研究，怎麼能做到這一點呢？
在學古文字時讀古書，最好能以古文字材料與同時代的文獻對照閱讀。例如學西周金文，同時讀《尚書》《逸周書》及《詩經》中西周作品，必能收左右逢源之效。前幾年，我們整理註釋雲夢秦簡，特立一條凡例：“註釋儘可能引用時代接近的古籍及其註釋。”就是為便於對比研究。如一味追求高古，援引《詩》《書》古訓，反與秦簡不合。
讀古書，首先要讀常見書，不可偏好孤本秘籍。最普通的如《史記》，司馬遷寫作時將《詩》《書》《左傳》《國語》等熔於一爐，是研究古代歷史文化的基本材料，三家注雖不理想，內容卻很豐富，足資參考。有人以《史記》為常見，不值得細讀，甚至治學多年，還沒通讀過《史記》，這是不足為訓的。
古文字學又不能同考古學分開。在解放以前，絕大多數的古文字學材料得自偶然發現或者盜掘，學者研究甲骨、金文，不能不多靠拓本，側重於文字的辨析，接觸器物本身的機會較少，對出土情況更很難了解。現在的科學發掘材料，有明確的出土記錄，其學術價值大為提高，所以學古文字的人不可不具備一定的考古知識。
考古學和古文字學相輔相成，把文字考釋與考古學方法結合起來，常能解決單憑前者不能解答的疑難問題。研究青銅器，不僅注意銘文，還應觀察其形制、紋飾、功能和冶鑄技術。研究甲骨，也應該兼顧甲骨品種，修治方式及鑽鑿的形態。這些年新發現的重要古文字材料，像殷墟小屯南地甲骨、“婦好”墓青銅器、周原甲骨和青銅器、淅川下寺青銅器（我認為出令尹子庚鼎的墓不屬於令尹子庚）、侯馬等地載書、隨縣曾侯墓青銅器及竹簡、雲夢秦簡、長沙馬王堆帛書等等，都必須與遺址、墓葬結合研究，才能深入瞭解。所以，希望自學古文字學的同志多讀有關的考古報告，如有機會參觀博物館或發掘現場，千萬不要錯過。
檢索古文宇學論著及有關的考古材料，也應依靠工具書，即各種書目、索引。關於歷代金石論著，可查容嬡的《金石書錄目》，其補編刊於《考古通訊》1955年第三期。這部書近年又經增訂，可望再版。解放以來的書籍論文，可使用考古研究所圖書數據室編的《中國考古學文獻目錄》。專科的目錄，甲骨方面，有胡厚宣先生五十年代出版的《甲骨學五十年論著目》。《古文字研究》第一輯所載蕭楠《甲骨學論著目錄》，可視為胡先生目錄的續編。金文方面，容庚先生《宋代古金書籍述評》（《學術研究》1963年第六期）、《清代吉金書籍述評》（《學術研究》1962年第二期）及張維持《評中國青銅器外文著述》（《中山大學學報》1965年第三期）、孫稚雛《金文著錄簡目》，對掌握著錄情況都非常有用。
翻閱書目，不要被前人著述的繁多嚇倒。自學讀書，應當精於選擇。我年紀小的時候，總幻想讀盡天下之書，實際上生也有涯，一個人一生能從頭到尾看完的書，不會有多少種。如果不加別擇，拚命讀了好多書，不能消化，也沒有多大用處。小說《諧鐸》所諷刺的“兩腳書櫥”，足為鑑戒。我建議把要讀的書分為兩類，一為精讀，一為泛覽。精讀的書，必須是對本人確屬必要的好書，不管卷帙多寡，一定要讀通讀懂。這樣的書，一年能讀一兩種，已經獲益不淺。泛覽的書，不妨擴大範圍，目的在開拓眼界，但為珍惜精力，也不能太多。我學甲骨時，曾力求把有關論著全部讀過，費了許多不必要的功夫。有一種講甲骨的線裝書，冊數很多，我從圖書館借來，用好些天時間通讀，沒有收穫，本應到此為止。我又設法借到同一作者一種未刊稿，篇幅更長，苦讀了不少天，仍歸失望。自學者精力有限，這樣的書，如不是為了寫學術史，似可從緩閱讀。
最後還想談一下寫作。我覺得練筆是很重要的，學到一定程度，能產生一些見解，就應該試寫論文。過於矜慎，長期不肯開筆，容易陷於眼高手低的弊病。不過，論文應該有新見解，沒有創見，那就不必寫，至少不要發表。創見常與傳統的成見相對立，要打破成見，需要很大的勇氣。有人說：科學的特點就是從來不是“正統”的，即指研究工作要不斷創新。李卓吾論治學為文，應有膽、有識、有才，所謂膽，便是克服困難，破除成見的勇氣。在古文字學研究中，想建立新說，有時也得經過多年的論難，沒有決心和勇氣，便不易於堅持下去。但是，有膽還必須有識，所謂識，我認為就是實事求是的精神，明辨是非的能力。沒有艱苦的功夫、真正的見識，雖然有李卓吾所說的“二十分膽”，結果只能是南轅北轍。
我個人對古文字學所知甚淺，學力非常有限，拉雜談來，不知有沒有足供青年朋友參考之處。至於古文字學的基礎知識，以後還有機會介紹。謹祝大家在自學上取得新的成績。
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