公元1644年，闖王李自成率軍攻破北京，此時的崇禎知道此時的自己已經無力迴天，大明王朝真的亡了。雖然有臣子進言，可以退往南京，重整旗鼓，來日再復大明山河，但是此時的崇禎皇帝已經徹底死心了，他不想再繼續苟延殘喘下去。於是他殺光了自己所有的妃嬪，之後在煤山之上自縊，結束了自己的一生。同是末代皇帝的溥儀走到崇禎上吊的地方，曾經講過這麼一段話：“過去，是不會有人讓我到這裡來的。今天看到這棵樹，心裡真是感慨萬千啊！
不過話又說回來，崇禎皇帝在臨終之前雖然對自己的妃嬪大下殺手，但是對於自己的兒子卻始終下不了手。正因為如此，他的幾個兒子才得以留下一命，李自成入主紫禁城之後，出於種種原因考慮，並沒有殺害崇禎皇帝的這幾個兒子，相反還對他們極其禮遇，給他們封王。說實話，對於這些皇子來說，能有這樣的待遇也算的上是好日子，畢竟撿回了一條命，還有個王爵，也能湊合的活下去。
不過他們的好日子過得並不長久，吳三桂放清軍入關之後，原本能夠壓著吳三桂打的李自成被清軍打得落花流水，一敗再敗，剛剛坐穩的紫禁城也落入了滿人的手中。這時候，崇禎皇帝的兒子們就難過了，只得倉皇出逃，但是作為從小嬌生慣養的皇子，過得是衣來伸手，飯來張口的生活，又哪有什麼生存技能可言，在這種亂世之中，沒有生存技能就意味著死亡。
唯有朱慈煥，幸運的跟著一位姓毛的將軍一路逃亡到了河南，並在河南地區隱姓埋名，種地為生。可是後來清軍佔領了河南，開始清查“流賊”，那位毛將軍也在清算範圍之內，無奈之下，毛將軍只得獨自跑路。孤身一人的朱慈煥為了能夠生存下去，搖身一變成了小乞丐，一路流浪，一路乞討，流浪著流浪著就到了鳳陽（明太祖朱元璋的故鄉）。也許冥冥之中真的存在著天意眷顧吧，朱慈煥遇到了一位曾經官至給事中的前明官員。這位官員不但沒有告發他，還收留了他，並給他改名“王士元”（倒過來唸就是“原是王”），朱慈煥也就此停下了流亡的腳步，開始安穩過日子。可是安穩的日子沒過幾天，這位收留了朱慈煥的老大人便去世了，朱慈煥再一次開始了流亡生活。
後朱慈煥輾轉各地，為了求生，他還曾剃髮為僧，一直到他流浪到浙江餘姚，朱慈煥結識了當地的一個姓胡的人家（明官員後裔），才再一次安定了下來，並且在當地娶妻生子，在鄉塾裡當了教書先生，如果生活能夠就這麼平淡下去，朱慈煥也能得個善終。
可惜天不遂人願，雖然說朱慈煥改名換姓，但是作為明朝皇室的嫡系子孫，他依舊按照明朝皇室的傳統給自己的兒子命名，他也因此進入了一些有心人的眼裡。康熙四十七年，浙江再次爆發了以“朱三太子”為由頭的造反活動，事實上這和朱慈煥半毛錢關係都沒有，但是朱慈煥卻因此迎來了滅頂之災。
很快朱慈煥便鋃鐺入獄，押送回京，闊別紫禁城六十四年的他，怎麼也想不到會有回來的一天，看著紅磚碧瓦，亭臺樓閣，他彷彿又回到了烽煙四起的當年。朱慈煥坦言了自己崇禎兒子的身份，面對官員的造反指控，朱慈煥一口否認，直言當年三藩之亂時尚未造反，又怎麼可能在天下太平之際造反呢？而且此時的朱慈煥已經是個七十五歲高齡的老人。儘管審查官員沒有找到朱慈煥絲毫的造反證據，但是康熙皇帝卻以“雖無謀反之事，未嘗無謀反之心”為藉口下令將其凌遲處死，朱慈煥的全部家人也通通被斬首示眾。
多少年後，一個叫溥儀的人花錢買票回了家，不知他是否會想起，兩百多年前一個叫朱慈煥的傢伙，卻是用命回的家。
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