美媒稱，天文學家利用歐洲南方天文臺的高對比度系外行星研究儀器（SPHERE）發現，小行星健神星可以被歸類為矮行星。健神星是小行星帶中僅次於穀神星、灶神星和智神星的第四大天體。天文學家發現，健神星是球狀的，有可能取代穀神星，成為太陽系中最小的矮行星。
據美國每日科學網站10月28日報道，作為小行星帶中的天體，健神星滿足了被歸類為矮行星的四項要求中的三項：繞太陽運行，不是衛星，而且與行星不同，它沒有清理軌道周圍區域。最後一項要求是，它的質量足以讓自身重力把它拉成一個大致的球形。
研究負責人、法國馬賽天體物理研究所的皮埃爾·韋爾納扎說：“多虧了SPHERE的獨特能力，我們可以確定它的形狀，幾乎是球形的。SPHERE是世界上最強大的成像系統之一。有了這些圖像，健神星可能被重新歸類為矮行星，也就是迄今為止太陽系中最小的矮行星。”
研究團隊還利用SPHERE觀測結果推斷出健神星的直徑剛剛超過430公里。冥王星是最著名的矮行星，直徑接近2400公里，而穀神星的大小接近950公里。
研究團隊在28日刊登於《自然·天文學》雜誌上的文章中說，令人驚訝的是，觀察結果還顯示，健神星缺少科學家預料會在其表面看到的巨大撞擊坑。健神星是最龐大的小行星家族之一的主要成員，其所在家族擁有近7000個成員，全都來自同一個母體。天文學家預計，導致這個龐大家族形成的事件會在健神星留下巨大而深刻的印記。
韋爾納扎說：“這一結果非常出人意料，因為我們原本預計會有一個大的撞擊盆地，就像灶神星的情況一樣。”雖然天文學家觀測到了健神星95%的表面，但他們只發現了兩個確定無疑的坑。研究報告合著者、捷克布拉格查理大學天文研究所的米羅斯拉夫·布羅解釋說：“這兩個坑都不可能是撞擊造成的……它們太小了。”（編譯/汪強）
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