“唧唧復唧唧，木蘭當戶織，不聞機杼聲，唯聞女嘆息……”，相信許多人還能背誦這首《木蘭詩》，花木蘭女扮男裝替父從軍的故事也一直被傳為美談。抗日戰爭時期，也曾出現過一位女扮男裝的戰士，她10年中先後三次參軍上場殺敵，期間還和一位軍官秘密結婚並生下一子。而她的性別，直到她犧牲後，才被戰友發現。
唐桂林，1916年出生在湖南的一戶貧苦農家，自小比較頑皮，性格倔強，平時愛好也跟一般女子不一樣，她在13歲時居然和一群男孩子玩紙牌賭錢，被父母發現後不免一通責罵。唐桂林負氣出走，一個人跑到了縣城。當時，國民革命軍第20師工兵營正在招兵，唐桂林心想參軍能有口飯吃，還能報效祖國。於是換上男性衣服，剃了個平頭，加之唐桂林本身身材矮瘦、膚色黝黑，乍一看還真看不出來她的女兒身，她便隱瞞性別投軍當兵，從此開始了她的戎馬生涯。
唐桂林先從一名工兵做起，她吃苦耐勞，勤勤懇懇，後又轉為步兵，不久還被提拔為中士班長。平時她與戰友小心相處，並且由於訓練和戰鬥繁忙，並沒人注意到她的異樣。
期間，部隊裡有個叫彭斗山的軍官對唐桂林比較照顧。有次，彭斗山因作戰任務而正好停留在唐桂林的家中修整，他無意中發現了唐桂林掛在家中的照片，這才知道了她的真實性別和身份。彭斗山知道後向唐桂林表達了自己的愛慕之意，可唐桂林一直都將他當作戰友，並無他意。1932年10月，唐桂林休假回家，彭斗山也擅自跟到家中，並向唐桂林的父母提出親事。就這樣，16歲的唐桂林和彭斗山秘密結婚並生下一個兒子。只是後來二人又因性格不合而離婚。
1937年“七七事變”後，唐桂林按捺不住胸中的愛國之心，決定再次入伍參與抗日。她經人介紹，依然女扮男裝，投到了171師511旅並參加了淞滬會戰。但此次戰役，唐桂林所在的連部傷亡慘重，她雖然活了下來，但卻失去了部隊歸屬，只好返回老家。
1938年3月，家鄉又有招兵，唐桂林毫不猶豫地第三次女扮男裝去應徵。由於她作戰經驗豐富，又對軍械熟悉度高，這次，她成功成為了一名重機槍手。同年6月，武漢保衛戰打響，唐桂林所在的三零七團負責防守玉筋山主陣地，唐桂林勇猛地對著日軍掃射，擊退敵人數次進攻。
不幸的是，一顆敵人的炸彈在唐桂林不遠處爆炸，她的大腿被彈片傷到，瞬間鮮血染紅了褲子，她也昏倒在地。
待唐桂林醒來時，護士正要褪下她的衣服做手術，唐桂林猛地按住護士的手，這才說出實情：自己是女兒身。
1939年3月21日，唐桂林女扮男裝的事蹟被《申報》公開後，引起了全國的注意，唐桂林也被讚譽為“當代軍中的花木蘭 ”。
為了保護這位女英雄，由第52師繼任師長唐雲山出面護送傷愈的唐桂林到江山後方傷兵醫院當看護長，甚至還有唐雲山認唐桂林為義女的說法。
1939年7月，就在第52師向溧陽轉移時，唐桂林所乘車輛中途翻車，不幸傷重身亡。這位抗戰時期的花木蘭就這樣結束了她傳奇而又短暫的一生。
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