1980年，張嘉佳出生在江蘇省南通市的姜灶鄉。這個蘇北小鎮是張嘉佳心中的童話世界，那時候的夏天，白晝有運河的風，入夜有飛舞的螢火蟲。到黃昏，家人把飯桌搬出來，在門口庭院一邊納涼一邊吃飯。吃過飯，大人擦乾淨桌子，小孩就赤膊爬上去，躺在八仙桌上冰涼冰涼的。仰望夜空，滿天星星感覺會墜落，銀光閃閃，看著看著就旋轉起來，彷彿會包裹住自己。
張嘉佳一家在這個小鎮都是知名人物。常見的情景是：母親捧一本書，父親拿一本雜誌，他捧一本書，各自神遊各自的世界。張嘉佳3歲時，就自己拿家裡的書看，是個小神童。上小學時，張嘉佳“作文嚴重開竅”，還寫起章回小說。寫完一章就全班傳閱，老師和同學一起催他寫下一章。
不過，小神童也曾一度淪為學渣。整個少年時代，張嘉佳最愛做的事就是看武俠書，打遊戲，踢球，或者講求“威信”，成為某個小幫派的“幫主”，帶十幾個人出去轉悠。張嘉佳的初一、初二等於沒怎麼上學。媽媽是那個學校的副校長，她把張嘉佳安排在直對著窗戶的位置，嚴加看管。英語老師曾感慨說，從來沒見過這樣的學生，都初三了，26個英文字母還認不齊。
語文教師蘇牛一教過張嘉佳3個學期。他在《我的學生張嘉佳》裡這樣描述，“白淨臉，目光炯炯，眉眼間駐著靈性”，上課時“分身有術，耳朵聽課，眼睛閱讀”，尤其擅長作文，“文字如流水一般，絕無塗改，標點與修辭叫你驚訝，語不驚人死不休”。
初中的最後半個學期，張嘉佳迎頭趕上，中考時，滿分130分的語文，張嘉佳考得123分，在全縣逾1.6萬名學生中是第一名。到了高中，他又成為“學渣”：高一地理只考得6分，政治和歷史兩門功課對他來說是“巨大的困難”，只能改上理科班。第一次高考失敗後，他迎難而上，復讀時啃完厚厚幾大本題典，考上南京大學，學信息工程。
在南大，他被稱為“第一才子”，自創社團，排演話劇，是不折不扣的“風雲人物”。可是到畢業的時候，他的英語四級、計算機二級都沒過，連學士學位也沒拿到……
以前，他覺得高考是“神經病”，是“一群傻子折磨另外一群傻子”。回過頭看，他覺得人生經歷的這一切都可以看作一種磨鍊：回憶起來，你只覺得苦，可難道人生都不能吃點苦嗎？一點苦都吃不了，那還混什麼？
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