仁宗去世時，他的皇后張氏還在，張皇后是宣宗之母，當然不會殉葬。仁宗的妃子亦不止這5人，為什麼單單挑中這五人，去頂那份“要命”的苦差?
明萬曆時人沈德符就提出這個疑問，他說，宣宗登極時，所封有貴妃郭氏、賢妃李氏、惠妃趙氏、淑妃王氏、昭容王氏，其中惟郭貴妃、王淑妃二人殉葬，李賢妃、趙惠妃、王昭容三人為何不殉?由此產生的疑問是：擇定殉葬者的條件與依據是什麼?因為祖訓沒有記載，那就是實際操作的問題了。
這裡有一個例子，能很好地說明這個問題：仁宗未崩前兩個月，封張氏為敬妃。張敬妃來自世家大族，她是太師、英國公張輔的女兒，封冊中對她讚美甚備，仁宗崩時，可能還不到二十歲。如此好女，仁宗如何捨得，竟不把她帶走?
沈德符的解釋是：“蓋以乃祖、父勳舊特恩也。”說白了，就是張輔說了情，走了後宮的路子，才使他女兒免於一死。
可見，在選擇誰來殉葬上，有著較大的通融餘地。既然有人能通融活命，也就有人能挾勢威逼，使不想死、不當死之人也殉死了。沈德符懷疑郭貴妃就是這樣一個受害者。前述王淑妃以下4妃，都沒有生育，可是郭貴妃卻為先帝生了3位皇子，即滕懷王、梁莊王和衛恭王。妃之有子者，竟不蒙格外開恩，難道真是貴妃本人“銜上恩，自裁以從天上”?這當然是騙人的鬼話。好比明明是從死鬼於“地下”，偏偏說成從先帝於“天上”，這不是明擺著糊弄人麼?誰信誰就是騙子一黨!
郭貴妃不單生子有功，她的地位也非常尊貴。沈德符說：國初時，六宮之中，以貴妃為極貴，只下中宮皇后一等。直到宣宗時，給孫貴妃加了“皇貴妃”的封號，孫妃不久正位中宮，做了皇后，從此諸妃中才以皇貴妃為最重(也有說景泰年間封唐氏為皇貴妃，是皇貴妃封號之始的)。
沈德符話說到這裡，戛然而止，他沒有把郭貴妃是被逼迫而死的懷疑說出來。但他說出了事實：地位僅次於皇后，極為尊貴，兼且生了3位皇子的郭貴妃，不當死而死，其中必有不可外傳的隱情!
在此我們再聯想兩件事：
其一，仁宗之後張氏，歷史上以“張太后”知名，是個頂厲害的女人，她在其子宣宗暴卒、其孫英宗以幼衝即位的條件下，曾主持大政多年，有點垂簾聽政的意思。後人一說起所謂“仁宣之治”和英宗初政，總會把她推出來讚一讚。其實不過是些文人的馬屁，實在有些過譽。舉例來說，正統年間有名的大太監王振，就是張太后用得慣熟的私人。歷史證明，往往只要太后主政，就會產生一個專權的大宦官，張太后也不例外。
可後來大夥集中火力，一齊來罵王振，卻忘了張太后才是王太監的後臺大老闆，王振正是張太后一手抬舉起來的;更有無聊之人，編出一個故事，說張太后聽說王振專擅跋扈後，將他召來，忽一個眼色，兩旁女官齊刷刷拔劍，架在王振脖子上，要立取他性命，若不是英宗下跪力請，王振這個大禍害已經是死人了。
在那樣的環境下，張、郭很可能是兩個最大的對頭，而宮人們紛紛站隊，兩宮勢同水火。誰也沒有料到，仁宗即位僅一年即亡，張後之子即位，張皇后升作張太后，倚仗她皇帝兒子，佔據了絕對的優勢。於是她假借仁宗遺言，逼迫郭貴妃以及平日與她親近的妃子們，全部殉葬，昔日仇懟，頓時報銷，何其快哉!後宮之爭這出戏可算落幕啦!然而，竟是那樣一個弱肉強食、令人苦悶的悲慘結局!
讓我們想到的第二件事，與第一個懷疑有關。
郭貴妃的第2個兒子梁莊王，在宣宗諸弟中最受長兄寵愛。梁莊王葬在今湖北安陸，他的墓地已經發掘，出土金銀珠寶等品物達5000多件，非常精美，其中有著大量出自宮廷的賞賜，這在親王墓中是並不多見的。
宣宗為什麼對梁王這麼好?讓人不由得想，會不會是宣宗憐惜其屈死的母親，而對她兒子的一種補償?
從仁宗妃子殉葬情況來看，誰殉誰不殉，可能有皇帝臨終前留下的遺願(這一方面尚無證據，而我想朱元璋身後之事應屬此類)，但最終的決定權，還是在活人手裡。好比仁宗特地交代，要張妃隨他去，但張家在朝勢力大，人面兒熟，再不惜銀子上下疏通打點，他家的女兒就不僅不必死，而且必不死了。而那些無依無靠的、政治上失勢落敗的女子，不管你生了幾個孩子，孩子都還小，非常可憐，也只好接受殉葬的悲苦命運了。
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