漢朝的朱買臣，喜愛讀書，但是不善於經營財產，四十歲的時候，依然窮困潦倒，家中一貧如洗。為了維持生計，常常當樵夫砍柴賣，以此換取糧食。
他常常挑著一擔柴，邊走邊高聲朗誦文章；他的妻子同樣挑著一擔柴，尾隨其後。面對挑柴並朗誦文章的丈夫，他的妻子感到不倫不類，覺得很羞愧。她多次勸阻朱買臣不要在路上誦讀。可是她越是勸阻，朱買臣的唱誦聲越大。
他的妻子實在是忍受不了，要求離婚。朱買臣笑著說：“我五十歲命該富貴，現在已經四十多了，你跟著我辛苦了大半輩子。等我富貴了，我會好好地報答你的恩情。”
他的妻子怒氣衝衝地說：“像你這樣的人，只能最終餓死在陰溝罷了，怎麼可能有富貴之日？” 所謂“貧賤夫妻百事哀”，朱買臣沒辦法挽留她，只好憑任她離去。一個人窮困潦倒，連溫飽問題都解決不了的時候，憑什麼挽留一個對他失望到絕望的人。此刻的朱買臣心中想到的是什麼？
之後的一段日子，朱買臣貧困依舊。他繼續一個人砍柴為生，他習性不改，依然邊走邊朗誦文章。一天，他路經一座墳墓，恰好遇見了他的前妻和新丈夫去上墳。他們見朱買臣又冷又餓，請他吃了一頓飯。如果換作是其他人，或許寧可餓死，都不吃這頓飯；而朱買臣不拘小節，恭敬不如從命。
幾年後，朱買臣終於時來運轉，他的同鄉嚴助得到漢武帝的寵幸，就舉薦了他。朱買臣得到漢武帝的召見，他講解《春秋》、《楚辭》，漢武帝很喜歡，於是任命他為中大夫，與嚴助同為侍中。
有一段時間朱買臣被免了職，等待著皇帝重新任命，他就在會稽郡守邸人那裡寄居飯食。後來漢武帝任命朱買臣擔任會稽太守，而朱買臣依舊穿著過去罷免時的衣服，懷揣著官印，步行回到郡邸。
當時會稽郡吏跟其他官員一起喝酒，對朱買臣不瞥一眼。朱買臣回到屋中，跟守邸人吃飯。守邸人無意中發現了朱買臣的官印，報告給了會稽郡吏，一時舉座皆驚。於是，郡吏安排隆重的車馬隊正式迎接朱買臣這位新任會稽太守。
朱買臣在路上遇到了他的前妻和她的丈夫，命令後車載上他們夫妻，來到太守府，把他們安置在園中，供給他們伙食。
一個月後，他的前妻上吊死了，朱買臣給予她丈夫錢財，讓他好好把她安葬了。
朱買臣找來以前的朋友，跟他們一同吃飯。過去對他有恩之人，他都通通給予了回報。
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