他被譽為天下第一相，後人為其塑造多處雕像

我國古代從公元前770年到公元前476年這段歷史，稱為春秋時期。這是因為當時魯國史書

《春秋》而得名。周平王東遷洛邑（今河南洛陽市）以後，周王室的勢力急劇衰落，失去了控制諸侯的力量。西周時代分封的許多同姓諸侯和異姓諸侯，隨著他們國內政治、經濟、軍事力量的增長，已不再服從周天王的指揮，互相間展開了激烈的競爭和兼併，出現了大國爭霸的局面。如位於黃河中游的鄭國、宋國，黃河下游的齊國、汾河流域的晉國、地處關中的秦國、長江漢水流域的楚國、東南沿海一帶的吳國、越國等都先後強大起來。

這些諸侯國的統治者多打著“尊王攘夷”的旗號，角逐中原，爭當霸主，奪取對小國在政治上進行控制、在經濟上勒索貢賦的權力。在爭霸戰爭中，國富兵強者勝。在歷史發展的客觀形勢要求下，春秋時代的前期，齊國的齊桓公、宋國的宋襄公、晉國的晉文公、秦國的秦穆公、楚國的楚莊王先後登上了政治舞臺，他們在國內進行了程度不同的變革，使得國力強大起來，並憑藉著較強大的經濟、軍事實力，挾天子以令諸侯，先後稱霸中原，成為當時歷史舞臺上風雲一時的人物，後人稱他們為“春秋五霸”。

齊國地處黃河下游，佔據著今天山東省北部地區，是東方最大的諸侯國。齊國國君的始祖叫姜尚，因為他的祖先曾封於呂，又叫呂尚。周武王滅商之後，把姜尚封於齊，建都營丘（今山東淄博）。周成王時，授權姜尚可以對反叛周王朝的諸侯進行征討，從此，齊君的權力超出一般諸侯之上。從姜尚下傳至第十四個君主齊襄公（公元前697年一前686年在位）當政時，荒淫無道，政治腐敗。他耗費大量民脂民膏興修宮殿，供其享受；成日狩獵遊樂，不理國政；下級官吏和廣大兵士都不免凍餓，廣大人民生活的痛苦更可想而知了。

由於齊襄公賞罰不明，誅殺不當，群臣人人自危，連他的親兄弟也唯恐被害，都逃往國外。公子糾由管仲、召忽輔佐，逃往魯，國；公子小白由鮑叔牙輔佐逃到莒舉（今山東莒縣）公元前687年（齊襄公十一年）秋，齊襄公命令連稱和管至父率領兵士到葵丘（今山東淄博西）駐防，約好“瓜時而往，及瓜而代”，為期一年。等期限已滿，齊襄公卻不發兵去替換。連稱、管至父幾次請求代換，都遭到拒絕。二人便利用戍卒的不滿情緒，聯合齊襄公的叔伯兄弟公孫無知，發動兵變，打回臨淄，殺死齊襄公，公孫無知自立為齊君。第二年，公孫無知又在雍林被人殺死。

齊國一時間沒有了國君，大臣們緊張地策劃擁立君主的事情。齊國正卿高傒自幼就與小白相好，暗中派人去莒召喚小白回國即位。魯國聽到消息後，也派兵護送公子糾回國，想在齊國建立一個親魯政權；同時派管仲率兵在從莒到齊的途中攔截小白。雙方相遇後，管仲發箭射中小白的銅製衣帶鉤。小白為了迷惑對方，偽裝中箭死去，乘著一輛輕便小車，晝夜兼程向齊都趕去。魯國護送公子糾入齊的軍隊聽到小白已死的消息，自以為沒有了競爭者，穩操勝券，便放緩了行軍速度，六天以後才趕到齊都。這時小白早已被高傒等大臣擁立為齊君，這就是齊桓公。

齊桓公即位後，隨即發兵在乾時（今山東臨淄西）大敗魯軍，魯莊公乘的戰車也被擊毀，只得換乘另一輛車子倉惶逃回。齊軍又斷絕了魯軍的歸路，要求魯方殺死公子糾，將召忽、管仲等人囚送齊國，方算罷休。魯人被迫殺死了公子糾，召忽不願作階下囚，自殺而死，管仲被送齊國。齊桓公心記射己之仇，想要殺死管仲鮑叔牙知道管仲有治理國家的才能，對他非常敬重和愛惜，便對齊桓公說：“您如果只想治理好齊國，任用高傒和叔牙就足夠了；如果還想在諸侯中建立霸主的功業，那就非得任用管仲不可。”

齊桓公虛心接受了鮑叔牙的意見，從爭霸中原的大局出發，釋去射鉤之怨，對管仲厚禮相待，封為大夫，給以重任。齊桓公在位期間，由於能夠量才用人，任用了很有才幹的管仲、鮑叔牙、高傒和隰席朋等人，推行了一系列政治、經濟和軍事的改革，使齊國很快富強起來。齊桓公（公元前685年一前643年在位），在位時間如此之長，也確實治理的井井有條，可見齊桓公這個人在當時有很強的才幹，不過在歷史的洪流中，不管多麼強大的齊國最後都凋零了。