楊炳字虎文，號松巖，生於康熙十一年(1672年)，卒年不詳，河南內黃縣人。由於楊氏家門素有習文練武的傳統，故楊炳從小在博覽群書同時，也刻苦習武，地方誌中稱他“虎項猿臂，技勇絕倫，作文雄壯，下筆立就”。
楊炳畫像
高中武探花
常言道“功夫不負有心人”。康熙五十一年(1712年)，楊炳參加朝廷的武科殿試，高中了第三名的武探花。楊炳取得功名後，不少人將他比作春秋戰國時期的孫子和伍子胥，紛紛作詩稱讚，如“佳作出自楊虎文，武藝文章兩絕倫。探花及第非僥倖，果是忠君報國臣”；又如“十載寒窗苦用心，得會皇榜第三人。名滿天下成欽仰，丹心報國扶明君”等。
古代武科殿試
被欽點為武探花的楊炳，先被朝廷授予大內三等侍衛，後來又轉任京營都司，專職護衛皇室安全。在任期間，楊炳忠心耿耿勤於職守，不負聖恩。不久，康熙帝對他不僅加官進爵，還賜予恩及三代的“奉天誥命”。但是，康熙駕崩後，朝廷內部充滿爾虞我詐的明爭暗鬥。楊炳厭倦了這種提心吊膽的生活，於是，他以父親早逝、母親年邁為由，要求辭官返鄉。大概在乾隆初年，楊炳終於回到了闊別已久的家鄉，開始他“優遊園圃”的田園生活。回鄉後不久，楊炳參加了當時由內黃知縣李湞主事的《內黃縣誌》編纂工作，並在稍後的乾隆七年(1742年)二月，又撰寫出了清代梅花拳發展史上具有重要意義的文獻——《習武序》。
《習武序》相關書籍
楊炳與梅花拳
楊炳是何年習練梅花拳的，文獻中沒留下具體材料，只知道他的老師是河南開州(今濮陽一帶)蔡吉村的蔡光瑞。蔡光瑞是梅花拳三輩祖師鄒宏義在去河北途中所收的弟子，而楊炳的學生則有滑縣的齊大壯，以及《習武序》中提及的嶽金梁、武登科等。其後，齊大壯又將梅花拳傳給了同村的唐恆樂，唐恆樂傳給當時天理教著名首領馮克善。關於楊炳的梅花拳活動，一般史料語焉不詳，但在《習武序》中，則留下了彌足珍貴的詳細記述。
《習武序》的篇幅並不長，全文3000多字，基本由兩部分組成：前半部分拳理內容，是楊炳有關梅花拳拜師儀式、習武規矩以及拳理技道的敘述；後面的敘言及詩句，顯然為後人所加。從具體的內容看，《習武序》一文反映出當時梅花拳的幾個特色：
首先是直接源承明代的兵家武技理論。《習武序》中在談到何謂把勢時說道：“把者，握也，操也；勢者，因利而制權。”楊炳此說與明代軍事家唐順之的觀點可謂一脈相承。唐順之的《武編》中對“把勢”也作過一個經典性的詮釋，曰：“拳有勢者，所以為變化也……可以守，可以攻，謂之勢。拳有定勢，而用時則無定勢，而實不失勢，故謂之把勢。”顯然，兩人都強調善於變化、隨機而發，乃是“把勢”一詞的根本所在。還有，《習武序》中所述拳理，有不少地方直接援引了俞大猷的《劍經》理論。如《劍經》中的“剛在他力前，柔乘他力後，彼忙我靜待，知拍任君鬥”，在《習武序》中被視為拳理“妙訣”。
梅花拳師祖鄒宏義
其次是援引易學宋儒理論。《習武序》後半部分寫的“一貫之道”，內容原出《易經》。由於易學之理在楊炳看來是“引而伸之，觸類而長之，天下之能事畢矣”的一貫之道，與拳理相通，因此被楊炳引入他的《習武序》一文中。如《易經》中的“四象生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大業”，被作者改寫成“四象生八卦，八卦生六十四卦，生生無窮”，並提醒習練梅花拳者對此決不可泛泛而視。
梅花拳紀念碑
再次是強烈的道德倫理色彩。《習武序》的道德倫理色彩主要反映在兩個方面：一是梅花拳習武的價值取向，二是文中提出的“習武規矩十二條”。關於前者，楊炳開宗明義就說道，練拳習武“時而窮也，保身保家；時而達也，可以衛君衛國。治四海如磐石之安，登萬民於仁壽之域”，強烈地折射出傳統社會中修、齊、治、平的人生價值取向。“習武規矩十二條”，是楊炳對梅花拳習武者從思想和行為上提出的種種道德規範。這種規範對弟子而言，不外乎是孝親尊師、安詳恭敬等；對於師而言，則要求“斷不可重利輕義”而傳技匪人，並在傳技過程中，必須負有對徒弟的道德教育責任，“務要他(弟子)知孝悌忠信禮義廉恥之道”“務要他知身體髮膚受之父母，不敢毀傷”。以文字形式提出對“傳教之師”的種種道德要求，這在之前的武術典籍文獻中是極為少見的。
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