相比較祖宗基業來說，南宋王朝的疆域削減了近一倍，東至淮河中流，西至大散關一帶，北部區域劃歸金朝，南部區域留給南宋王朝。與其說南宋王朝秉承王祚，倒不如說是一個苟且偷安的江南政權，不僅交納金朝的歲幣大幅度增加，更是卑躬屈膝到令後世王朝大加批判的程度。
宋高宗趙構和丞相秦檜狼狽為奸，當宋軍聯合淪陷區義軍連續取得幾次勝利之後，兩人將其當作談判籌碼，厚顏無恥地主動要求議和。伴隨著金朝高層方面的鬆動，趙構和秦檜喜不自勝地自拔羽翼，將主戰派大臣殺的殺、貶謫的貶謫，尤其是鋒芒畢露的岳飛父子，明明是傑出的抗金名將之一，卻最終落得個冤死屈死的下場。
南宋百姓對嶽鵬舉的死深感痛惜，以至於千年後的鄂王廟裡，秦檜及其夫人的跪像仍舊兩頰烏黑，來往的遊客必要狠狠地扇秦檜夫婦一個耳光。有人說，岳飛死早了，他應該避其鋒芒，靜等一位仁君上位，這話的確有一定道理，因為自宋高宗之後的第二位帝王宋孝宗，被譽為南宋王朝政績最突出的皇帝。
孝宗上臺後，第一時間給岳飛平反，其後對岳飛之子嶽霖賜官安撫，從某種角度來看，有意北伐的孝宗是在拿影響力最大的岳飛當作點燃北伐氣氛的“汽油彈”。不論孝宗的立意怎樣，南宋總歸是還了精忠報國的岳飛一個公道，他不斷打壓主和派大臣，重新提拔重用主戰派人士，一心想要恢復中原。
讀《宋史》的時候，腦袋裡突然冒出一種想法，倘若將孝宗和高宗調換過來，把握抗金的最佳時機，戰爭走向結果還未可知。孝宗繼位之初，當年的“中興四將”早已化為泥土，賢主遇不到良臣，這大概是南宋王朝的運氣不好吧。
宋孝宗在位時，南宋朝廷達到巔峰時期，百姓安居樂業、生活富足，江南又被稱作魚米之鄉，漁業經濟發展空前迅猛，這還真應了南宋詩人林升的一句話：“暖風燻得遊人醉，直把杭州作汴州。”南宋百姓逐漸失去了對山河故土的牽掛，北方淪陷區的百姓苦苦等待、翹首以盼，儘管孝宗大力扶持主戰派，極力排斥主和派，依舊難以改變“朝中無人”的現實。此時的主戰派能臣寥寥無幾，剩下的不是精明投機者就是庸庸碌碌之輩，孝宗硬著頭皮來了一次“隆興北伐”，結果可想而知，拋卻將帥失和、貽誤戰機的因素，離不開宋孝宗對於抗金北伐的草率行事。
隆興北伐失敗後，孝宗的雄心壯志受到重大打擊，心灰意冷的孝宗轉而傾向內政，將國事處理得井井有條。時間並不會撫平傷口，北伐一事常年使得孝宗心裡隱隱作痛，尤其是在與金使議和時，金朝要求宋孝宗站起來接受詔書，不由得讓孝宗倍感屈辱。隆興和議過後，孝宗勉強接受了和金朝相安無事的局面，將主要精力轉移到朝堂內事上來，哪知孝宗最糟心的事情還不止這些。
1187年，活了81歲的高宗趙構去世，悲痛欲絕的孝宗感慨養父的撫育之恩，表示要為高宗守孝三年，趙構的離世無疑再次給孝宗精神重創，不論歷史給予趙構什麼樣的評價，單就孝宗而言，趙構欽點他為皇太子，已經是天大的恩寵。
1189年，孝宗趙奢不顧群臣反對，執意將帝位禪讓給皇太子趙惇，自己繼續為養父守孝，誰成想這個決定影響了孝宗的後半生。父母是孩子言傳身教的榜樣，按理說孝宗不眠不休侍養高宗的孝行，理應得到光宗的敬佩和學習，可光宗似乎並沒有完全繼承孝宗的基因。
首先是孝宗和兒媳李鳳孃的關係緊張，體弱多病的光宗性格上怯懦膽小、沒有主見，許多事要依靠皇后李鳳娘來處理。偏偏李鳳娘沒有武則天的氣魄，對政事方面十分不感冒，唯一的興趣就是給孃家人多撈好處，一人得道雞犬升天。早在趙惇還是皇太子的時候，太子妃李鳳孃的風評就比較差，起初孝宗訓斥的時候，李鳳娘還能勉強迎合著，到後來孝宗禪位的時候，李鳳娘隱忍多年的潑辣性格再一次爆發。
談及李鳳孃的狠毒善妒，光宗在這方面最有發言權，一次他在洗手的時候，無意間瞥見旁邊端盆的宮女，有著白皙粉嫩的一雙手，於是情不自禁地說了一聲好。沒想到的是，第二天光宗用膳的時候，李鳳娘授意內臣將一雙鮮血淋漓的手端了上來，嚇得光宗魂飛魄散，本就羸弱體虛的光宗自此大病一場，再也不敢輕易誇讚其他女人，李鳳娘由此獨霸後宮。
孝宗深知李鳳娘驕橫善妒，且光宗唯一子嗣嘉王趙擴，看起來沒有半點天子威儀，因此孝宗將目光放到次子趙愷的身上，與懦弱無能的趙擴相比，趙愷之子嘉國公趙抦則看起來頗有帝王之相。後來的事實證明，孝宗並沒有看走眼，光宗和寧宗父子二人昏庸無能，成功將南宋僅有的家底揮霍一空。
李鳳娘清楚孝宗的意圖，當初立光宗趙惇的時候也是推三阻四，要不是丞相虞允文再三上奏，恐怕也輪不到光宗上位。李鳳娘把孝宗的意圖告知給光宗，並添油加醋地進獻讒言，佯稱孝宗想要廢黜光宗的帝位，以此離間父子關係。
底氣不足的光宗生怕父親對自己下狠手，從而聽從李鳳孃的讒言，常年不去孝宗寢宮裡覲見問安，思子心切的孝宗屢次召光宗前來，但矇在鼓裡的光宗總是以“國事繁忙”的藉口推辭。
等到孝宗臥病在床的時候，看不下去的群臣上奏要求光宗去看望一下孝宗，可畏懼李鳳孃的光宗拒絕了，哪怕孝宗撒手人寰，光宗也沒有盡到孝道。南宋時期理學發展趨於完善，連帝王都不重視孝道，還怎麼去教化民眾？越想越氣的群臣將奏摺直接投給了太皇太后，即高宗妻子吳氏，在太皇太后的支持下，師出有名的宋臣逼迫光宗將帝位交接給了太子趙擴。
這次群發性質的內禪深深地刺激到了光宗，晚年的光宗精神失常，時而痛哭流涕、仰天長嘯，但一想到至死都沒能閉上眼的孝宗，又覺得光宗是咎由自取。
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