現在的故宮，大體上都是明代的建築，明代的建造宮殿，則始於永樂十五年，因為明成祖朱棣遷都到了北京。遷都的理由是考慮蒙古的威脅，需要親自坐鎮北方。滿清入關，皇宮的主人就換成了愛新覺羅氏。對於此事的一些細節，學者金性堯在紫禁城雜誌《故宮史話》一文中有詳細描述。
故宮
紫禁城的正門是天安門裡面的那一道南向城門——午門。午門再進去，現在稱為中路的遊覽地方，便是太和、中和、保和的三大殿。這三大殿中，除了一點簡單的機械的擺設之外，只是空蕩蕩地一座大屋子。但它的性質，在清代卻是最重要的，皇帝們只有逢元旦、冬至、萬壽節等日期才去。
太和殿前品級山
同時，清代培養官僚人材牢籠智識分子的一個最高的評騭機關，也是在這地方——這便是殿試。在清初考試士子的地點原在天安門外，後禮部請試於太和殿之東西階下，若遇風雨，則試於殿東西的兩廡。
雍正元年（1723年）十月那一科殿試時，天氣甚寒，乃特試於殿內兩旁，並傳諭總管太監，多置火爐。此為殿內考試之始。乾隆五十四年（1789年），諭令改於保和殿考試，又准許令校尉代攜考具，送至殿內，以後遂為定製。
午門城樓
由保和殿復向北進，是為乾清門，進了門就是乾清宮了。明清宮廷，即以乾清門為內外廷之分界，所以乾清宮也為內廷諸宮之首席。而皇帝平日的辦公也多是在這地方。康熙雍正以前，本以乾清宮為寢殿，到了乾隆，則以乾清門為御門之所。御門即唐代之常朝，凡本大除授皆於此降旨。咸豐有病，此典遂輟。同治朝，這虛應場面的事，已不復舉行。
乾清宮建於明永樂年間，曾在明正德九年起火，後萬曆二十四年，乾清宮又遭了一回火災。翌年二月重建，階墀皆以西山的白玉石為之。還日鑿一井，以飲拽夫，名曰“萬人愁”，可見這一役對於民間苛擾的程度了。
軍機處
清代乾隆時，以乾清宮為視事之所，他的日常生活行動，差不多可以成一公式。這套公式正是集官僚作風之大成，而皇帝則又是官僚集團中最高的首領而已。
每日召對各大臣時，由軍機大臣先入，至子時部院各以一筆帖式持折至東華門外少俟，門啟，即隨奏事官以入，至景運門內九卿房，以折匣及本衙門印片一紙，同交奏事官，奏事官登之於簿。
景運門
少頃乾清門啟，奉之以入，至內奏事處，交奏事太監以達御覽。這時在深夜，乾清門的石欄上置有白紗燈一盞，遞事者以此燈為表綴。燈移至階上，則即表示“事下”才不久，接著奏事官徐捧折而出，高呼著“接事”，某衙門的官員便上前，這就是清代內廷奏事之制。
隆宗門
另有一件關於乾清宮的掌故，在晚明天啟一朝。天啟的父親是泰昌，只登位一月就死去，於是乃立天啟為嗣皇，這時他還只十六歲。卻被泰昌的選侍李氏阻住，乃由青宮舊侍司禮太監王安強抱而出。
懋勤殿
大學士劉一燝疏請安梓宮於仁壽殿，移李選侍於後殿，因這時李氏還強居在乾清宮中。科臣楊漣以次日嗣皇即將登基，更力爭非要李氏立刻離去不可。天啟也在敕書中對李氏說了許多壞話。結果，李氏自然鬥不過這般男性的士大夫，手抱所生的八公主徒步以行，連所戴的簪珥之類，都為群閹所奪，哭哭啼啼地到了噦鸞宮。
此即晚明宮闈三大案中的移宮一案，也正暴露了男性中心社會的特權思想和綱常主義，也是封建皇朝中多妻制度貽下的惡果了。
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