從秦始皇到清朝末代皇帝溥儀，中國歷史上總共出現了422位皇帝，這422位皇帝中每個人的命運不盡相同，有彪炳史冊的開國之君，也有驕奢淫逸的亡國之君，有力挽狂瀾的中興之主，也有兢兢業業勤勤懇懇的守成之君，總之，作為一國之君誰都不希望江山從自己的手中丟掉，但凡是腦袋正常點的皇帝，大部分都希望自己能夠振興王朝，千古留名。
然而聖君的道路註定是坎坷的，若無大恆心、大毅力，斷不能鑄造百年盛世，很多皇帝登基之後大都勵精圖治，大展身手，想要實現自己的雄心壯志，然而面對千百年的祖制和各種束縛，皇帝很多時候也並不能隨心所欲，所以大多皇帝在執政後期大都耽於享樂，沉迷美色，例如唐玄宗、武則天、李存勖等等，因此而丟掉江山的例子比比皆是。作為時代的主宰者，他們或因為自己的輝煌政績而傳頌千古，或因為荒唐無道而留下千古罵名。
總之歷代皇帝，尤其是開國之君和亡國之君出名的多，湮沒無聞的少，每個人身上總有值得後人茶餘飯後閒談的緋聞。然而在東漢歷史上有一位皇帝明明是救世聖君，還為漢王朝續命二百年，但是今天卻很少被人提起，他就是東漢開國皇帝光武帝劉秀。
劉秀作為東漢開國皇帝，本與帝位無緣，論血統雖然是皇室貴胄，但到了劉秀這輩已經成為了旁支中的旁支，然而在西漢末年紛繁戰亂中，劉秀作為漢朝子孫能夠脫穎而出，似乎也是天不絕炎漢，劉秀名義上是漢高祖劉邦的九世孫，是漢景帝之子長沙定王一脈，但到了西漢末年家道已經中落，由於漢武帝推行推恩令，削減諸侯各王的權力，到了劉秀父親劉欽這一輩基本上就無地可封，只能做一個小小的濟陽縣縣令。
如果按照這個劇情發展下去，劉秀或許會在基層做一個小公務員，從此度過自己平凡的一生，然而歷史卻選擇了劉秀。西漢末年，由於外戚王莽篡政，劉氏子孫境遇極慘，要麼投靠王莽求得一線生機，要麼在反抗中被殺，王莽主政後製定了一系列匪夷所思的制度舉措，引得邊境大亂，民心不穩，新莽末年，因其推行的改革盲目崇古，不切實際，又觸動了上至豪強、下及平民的利益；加之水、旱等天災不斷，廣袤中原赤地千里、哀鴻遍野。終於，在新莽天鳳年間，赤眉、綠林、銅馬等數十股大小農民軍紛紛揭竿而起，大批豪強地主也乘勢開始倒莽。
頓時，海內分崩，天下大亂。老百姓紛紛起義，當時的赤眉軍、綠林軍聲勢最為浩大，其他零星小規模的起義連綿起伏，王莽政權岌岌可危，而此時劉秀和其兄劉縯也參加了農民起義軍中，劉縯好俠養士，喜歡結交豪傑，而劉秀勤於農事，因此劉縯經常取笑劉秀，將他比做劉邦的兄弟劉喜。由此可見其兄已經把自己當成了漢高祖劉邦，劉縯不事家人居業，傾身破產，交結天下豪傑，和南陽的諸多子弟都欲趁亂起兵，欲圖大事；而劉秀則為人“多權略”
，處事極為謹慎。
劉秀經過了深思熟慮，見天下確已大亂，方才決定起兵。天命所歸併非一句空話，劉秀的謹慎讓他在戰亂和政治鬥爭中獲益匪淺，昆陽大戰後，劉縯因過於囂張被更始皇帝劉玄所殺，劉秀自知自己的實力還不是更始皇帝的對手，因此在得知兄長被殺的消息之後不僅沒有絲毫的憤怒，反而上表向劉玄請罪，昆陽大戰劉秀戰功赫赫，劉玄本想將劉氏兄弟一併除去，但是劉秀的態度卻讓劉玄感到自愧，因而對劉秀大加封賞，而劉秀也在暗中積蓄力量，準備為兄長復仇。
更始元年（23年）十月，劉秀自覺羽翼已豐，有自立的野心，此時劉秀的好友鄧禹看出劉秀的雄心壯志，便勸劉秀“延攬英雄，務悅民心，立高祖之業，救萬民之命，以公而慮，天下不足定也！“鄧禹的話讓劉秀心頭一震，在三年之後劉秀已經“跨州據土，帶甲百萬”，在殺掉更始皇帝派來的官員之後，劉秀在眾將擁戴下，於河北鄗城（今河北省邢臺市柏鄉縣固城店鎮）的千秋亭即皇帝位，建元建武。此時赤眉軍和綠林軍發生了火併，戰火不斷，更始皇帝在向赤眉軍投降後被殺。
赤眉軍在進駐長安，扶立牧童劉盆子為皇帝后，一群大老粗竟然不知如何治國，此時赤眉軍數十萬人齊聚長安，長安糧草不久便告急，赤眉軍無奈只好出走長安外出補充糧草，但在途中卻被隗囂打敗，恰是嚴冬，“逢大雪，坑谷皆滿，士多凍死”，赤眉軍外出尋糧無果，只好折返長安，這一頓折騰讓赤眉軍遭遇重大挫折，劉秀後來看準時機，派兵埋伏，最終大獲全勝，赤眉軍迫於無奈只好向劉秀投降並，並向劉秀獻上了傳國玉璽，劉秀平定中原各方勢力之後，也開啟了東漢王朝的輝煌歷史。
劉秀主政期間，政治清明，百姓得以休養生息，改革官制，整飭官風吏治，精簡結構，優待功臣；經濟上，休養生息，恢復發展經濟；文化上，大興儒學、推崇氣節，開創中國歷史上“風化最美、儒學最盛”（司馬光、梁啟超語）的“光武中興”時代。然而劉秀這位千古一帝卻被後世逐漸遺忘，提及漢朝人們總是首推漢武大帝，但是卻忽略了東漢這位救世之君光武大帝，或許在他的身上既沒有唐太宗李世民的玄武門事變的驚心動魄，也沒有唐玄宗與楊貴妃般的千古愛情，後世好事者無事可寫，自然也就將其忽略了。
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