相傳釋迦牟尼佛初次講法，在鹿野苑對憍陳如等五個弟子講的就是“苦集滅道”四聖諦法。不過，一些研究經律的人又講，當年隨侍他的這五個人，看到釋迦拋棄了苦行，感到失望而離去。所以釋迦牟尼最初對他們首先是講了一番中道理論，把五人說服了，然後，才開始宣講四聖諦。
四聖諦“苦集滅道”是小乘法的基本教義，依此法修行，可以證得阿羅漢果。這是從參悟苦相而起修的一種法門。
詩中雲“不如意事常八九，可與人語無二三”。從苦諦來講，凡是有為、有漏之法皆含有苦性。就身心所緣境界的順逆而言，總有三苦、八苦。
就三苦而言，身心所緣逆境時，本來正受苦惱，苦惱中又生苦惱，恰似屋漏偏逢連陰雨，這叫“苦苦”。身心所緣順境時，本來正在享受安樂，但安樂總會離散變壞，就像美味品嚐多了也會膩味。這叫“壞苦”。身有生老病死，心有剎那變異，身心總不得安寧，即名“行苦”。
就八苦而言，有生、老、病、死、愛別離、怨憎會、求不得和五盛熾盛八苦。
此外，外有寒熱飢渴等苦惱之身苦，內有煩惱之心苦。無論如何劃分，所有諸苦皆歸於“苦諦”。
能夠覺照到世間之苦，便是苦諦成就。這時，自然就會產生疑問：這些苦到底是怎麼來的呢？受苦的原因是什麼呢？這就是“集諦”，探尋眾苦所集之因。
前面曾說“在劫難逃”，實際上彙集眾苦的根本原因是以劫濁為基礎的五濁（劫濁、見濁、煩惱濁、眾生濁、命濁）。“真如不守自性，一念不覺而有無明”，無明則有劫濁，染濁知見，便生貪嗔痴等煩惱，正是這些煩惱使眾生在生老病死的命運中沉浮輪迴，飽受諸苦。
在苦諦、集諦的基礎上，才會升起堪破生死輪迴，證滅無明惑業之心，這就是“滅諦”。
有了滅諦的心念，自然就會尋求滅苦的方法而生起向道之心，這就是道諦。
具體說來，道諦常指小乘法中的三十七道品，四念處、四正勤、四如意足、五根、五力、七菩提分、八正道分。這些都是小乘佛教修行的基本內容。通過這樣的修行，就能滅苦，從而證得涅盤解脫。但這種涅磐解脫並不究竟。
關於四聖諦，《心經》中雲“無苦集滅道”。也就是，在般若的空觀智慧中，照見了四聖諦的空相。
從究竟意義上講，四聖諦是真心自性中一念之所變現，雖然有法相，但自性本空。如果能覺悟到其自性空，則不修而修，自然成就滅苦之道，這就是般若智慧的妙處。
四聖諦本是小乘法，經由空觀智慧，插上般若的翅膀之後，該法便實現了質的飛躍，成為了大乘般若空觀智慧的法門。由此也可見， 法門的高下，是由心決定的，不是法門的形式決定的。
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