據記載清末民國時期，先後有近10萬名青年學子留學海外。跟現在大多留學生留在國外發展不同的是，那時的留學生大多數放棄了國外優越的物質條件和工作環境，紛紛成為海歸，回國發展。據1937年的清華留美同學錄，在所載1152人中，學成回國者1131人，回國率高達98%以上。要知道那時候的中國還是一片凋敝，遠不如今天的中國這麼繁榮昌盛，為何會出現這樣反常的現象？
一、報效祖國，救國救民
清末民國是一個動盪混亂的年代，國家遭遇列強入侵，社會矛盾激化，所以很多有識之士紛紛出國尋找救國救民之路，美國、英國、德國、法國、俄國、日本等列強國家都是他們尋找真理和救國之路的對象。留學就是為了學知識、長本領，回國工作，很少有人想到在國外發展的。大部分五四等進步青年留學是為了報效祖國，救國救民，留學後去向自然大部分都是回國，或是在海外從事救國運動。許多留學生後來都成為有卓著成就的科學家和國共兩黨的重要領導，為我國的革命和建設事業立下了不朽的功勳。如魯迅先生，早年留學日本仙台醫科專門學校尋求學醫救國，歸國後成為中國文化革命的主將。
二、留而優則仕
在科舉考試時期，學而優則仕是中國傳統士子的發展模式。晚清廢科舉後，讀書做官的傳統觀念仍被不少知識分子奉為圭臬，“留而優則仕”成為知識分子新的出路，1905年，清政府一面下詔廢科舉，一面下詔舉辦回國留學生考試。考試合格者分別被授以進士舉人等舊式出身。自1905至1911年，由考試入仕的留學畢業生總計在1400人以上。清政府的目的在於藉此籠絡人心，分化瓦解留學界的反清革命力量，清政府這一招確是吸引了大批海外留學生回國效力。
民國時期，國體政制除舊佈新，代表中國社會新思想、新潮流的留學生們迎來了他們登上中國政治舞臺的黃金時代。當顧維鈞正在美國埋頭撰寫博士論文之際，新成立的袁世凱政府即電邀他歸國擔任總統府英文秘書。像這樣的機遇一下子降臨到一個個青年學子頭上，恐不動心者少有。 據1916年留美歸國學生職業統計，在340人中，從政者110人。這110人中，90%以上在中央一級行政、司法和立法部門工作。只有8人“屈居”在省級行政部門。
三、國內待遇豐厚
許地山的小說《三博士》中，主人公曾說過這樣一句話：“留洋回來，假如倒黴也可以當一個大學教授。”這雖然是小說中的一句戲言，卻也是那時留學界情況的真實寫照。以胡適為例，當1917年北京大學聘書寄到美國時，他的博士學位尚未拿到。須知當年的北大，是全國鴻儒碩彥群集的“太學”。一個二十五六歲的“準博士”面臨這樣的機會，自然十分難得。
1922年中國實行新學制後，各類公私立專門學校競相升格為大學，一時間大學數量驟增，大學師資奇缺。各大學不惜以較高職位和薪金爭相延聘師資。教員待遇也是相當豐厚，1927年公佈的《大學教員資格條例》規定，學教員的月薪，教授為600元-400元，副教授400元-260元，講師260元-160元。教授最高月薪600元，與國民政府部長基本持平，而同期上海一般工人的月薪約為15元。以當時教授的收入水平，一年的工資，在北京買套四合院住是件很輕鬆的事情。
綜上所說，當時國內給予歸國留學生的待遇，遠超出於國外。中國留學生在國外只能做一名二等公民，而回國後卻可以一下躋身於“高等華人”之列。兩相對比，孰優孰劣，是留是歸，這對大多數留學生來說，恐怕用不著遲疑，也無需彷徨了。
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