從蘭州向西北598千米，在河西走廊中段黑河沿岸，這裡自古被稱為河西鎖鑰、五郡咽喉；這裡史悠久、曾是絲綢之路必經之地，漢武帝元鼎六年設縣，東晉鹹康元年（335），前涼張駿在境內置建康郡。
高臺縣地處甘肅省西北部張掖市西北部，這裡東連臨澤縣、西接酒泉市與肅南裕固族自治縣，西北界金塔縣、南鄰肅南裕固族自治縣、東北接內蒙古自治區阿拉善右旗。據《一統志》所載，因西有臺子寺為名，高臺在千戶所二十里，有古臺基，後人建寺其上。另據《讀史方輿紀要》載： 曰高臺者，以其得稍高，控扼戎番之要衝也。
下轄9個鎮：城關鎮、宣化鎮、南華鎮、巷道鎮、新壩鎮、駱駝城鎮、合黎鎮、黑泉鎮、羅城鎮；縣政府駐城關鎮，總面積4312平方千米，人口16萬。
商朝與西周，境內有羌人部落活動。春秋戰國至秦末，烏孫人和月氏人在此逐水草而居。西漢元鼎六年（前111）置表是縣，治今縣西，屬酒泉郡。東漢改為表氏縣。北魏縣廢。十六國時期先後為前涼、前秦、後涼、北涼、西涼等割據政權統治。唐武德二年（619），置福祿縣今駱駝城以西屬至，其東屬張掖縣。宋時屬西夏。元代屬甘州路總管府。明洪武五年（1372年）在今縣城置高臺站；三十年置鎮夷守禦千戶所。景泰七年（1456）改高臺站為守禦千戶所。清雍正三年（1725）高臺、鎮夷二所改為高臺縣。
1927年直屬甘肅省。1949年屬張掖專區。1950年屬酒泉專區。1954年3月，第六區所屬5鄉劃歸肅南裕固族自治區，第九區改為第六區。1955年復屬張掖專區。1957年窯溝鄉劃歸肅南裕固族自治縣。1958年2月臨澤縣撤銷，10個鄉劃入高臺縣。1961年12月15日恢復臨澤縣，原屬臨澤縣的6個公社復歸臨澤縣；窯溝仍歸高臺縣。1969年屬張掖地區。
1984年4月以原國營鹼泉子農場和駱駝城新墾區的宣化、正遠、巷道3個農場設駱駝城鄉。2002年起屬張掖市，同年2月，正遠鄉併入巷道鄉，鹽池鄉併入羅城鄉，紅崖子鄉併入新壩鄉。2013年巷道鄉、新壩鄉、駱駝城鄉、合黎鄉撤鄉設鎮，2015年黑泉鄉、羅城鄉撤鄉設鎮。
這裡地處河西走廊中部，地勢南北高中間低，南部為祁連山山前戈壁，北部是合黎山山地，中部為走廊平原。境有黑河、擺浪河等6條主要河流，黑河縣境中部，沿岸是主要灌溉農業區。屬溫帶大陸性幹早氣候，晝夜溫差大，年均氣溫7.4℃，年均降雨量103毫米。
境內動植物種類豐富，有黑鸛、普氏原羚（灘黃羊）、石貂、猞猁、兔獼、荒漠貓、鵝喉羚、岩羊等國家保護動物；有三稜、天仙子、木賊、打及、問荊等藥用植物；有小麥、青稞、玉米及胡麻、甜菜等農產。礦產有煤、螢石、芒硝、鐵等；其中芒硝儲量約1186.9萬噸，佔全省芒硝儲量一半以上；原鹽儲量195萬噸，為全省最大產鹽地。
境內文物古蹟眾多，其中，駱駝城古遺址是全國最大保存最完整的漢唐遺址，中國工農紅軍西路軍紀念館是全國重點烈士紀念建築物保護單位、全國百家愛國主義教育示範基地、全國百個紅色旅遊經典景區之一。境內月牙湖、大湖灣、正義峽、梧桐泉、駱駝城漢代古城遺址、羊蹄溝城址、許三灣墓群、明長城遺、紅軍西路軍烈士紀念館、黑河溼地公園、駱駝城遺址、梧桐泉寺等景點。其中，月牙湖自古就是高臺十景之一，素有湖映月牙的美譽。
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