在中國南方的森林山地裡，華南虎曾遍佈各個林地，數量也最多。華南虎頭圓，耳短，個體較小，四肢粗大有力，是中國唯一特有的虎種。然而目前華南虎已經走到了滅絕的邊緣，被列為世界第一瀕危物種，在野外已滅絕，成為比熊貓還稀缺的珍稀動物。
華南虎僅在中國分佈，是中國特有的虎亞種，以草食性動物野豬、鹿、狍等為食。其毛皮上有既短又窄的條紋，體側還常出現菱形紋，接近老虎的直系祖先——中華古貓。華南虎曾幾乎遍佈中國各個林地，曾廣泛分佈於我國華南、華東、華中、西南的廣闊地區。武松打的虎，就是當年分佈在山東的華北虎。
華南虎一度因能食野豬、保護莊稼而被人類奉為“保護神”，甚至成為祭祀的對象。明清時期，也是虎患最嚴重的時期。由於人口的大爆發，墾荒要地，人地、虎地矛盾白熱化，華南虎開始竄出山林，吃人害畜，是為“虎患”，給當地造成嚴重破壞。在民國時期，虎患問題有所減輕，但在局部地區甚至有加重的現象。
為了保境安民，群眾自發組建打虎隊，打虎隊裝備著步槍、虎網、鐵叉等新式打虎武器，一打一個準；這一時期是華南虎加速消失的時期。到建國之時，野生華南虎的數量只剩4000多隻在南中國的山脈裡生活。
由於棲息地的喪失和大型獵物的不足，到了1976年，我國野生華南虎的數量從建國初4000多隻降至200只以下，喪失了自發大規模繁衍的能力。20世紀80年代後野生華南虎數量已極少，1990年野生華南虎只剩下不足30只，人工繁育的也只有十幾只。1996年華南虎被列為世界十大瀕危野生動物之一。
截至目前，中國已經超過40年沒有發現確鑿的野生華南虎實體。很多專家都認為，華南虎的自然種群已經滅絕。目前中國的華南虎都生活在動物園中，截至2017年底，中國華南虎數量已升至165只，全部為人工豢養，這165只華南虎全部是6只華南虎的後代。由於沒有出現新的野生華南虎，目前中國的華南虎一直是近親繁殖，整個華南虎種群仍處在瀕危邊緣。
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