李元華生於上海的書香世家，8歲即開始登臺表演，“我的藝術生命和我的年齡幾乎同步。母親說我從小就喜歡嚷嚷，喜歡喊叫，也喜歡模仿，聽聽廣播就會唱。”
12歲那年，李元華被上海少年宮推薦到上海戲曲學院，在我國著名梅派青衣言慧珠校長的親自指導下，不到半年的時間，就登臺演出了梅蘭芳的代表曲目《宇宙峰》，獲得在場專家和觀眾的一致好評。自此，她作為學校重點培養對象，除了系統地學習京劇以外，又轉學了崑曲，演唱了著名崑曲《遊園驚夢》。
到1966年畢業時，李元華已經出演幾十部中國傳統京劇、崑曲，可謂家喻戶曉。此時，“文革”開始，“家庭出身不好”的她憑藉出類拔萃的藝術功底被選入樣板戲劇組，在《龍江頌》裡，李元華一身演兩個角色，一號女主角江水英和團支部書記阿蓮。
而在電影京劇《龍江頌》中李元華飾演了朝氣蓬勃的團支部書記阿蓮，著名京劇表演大師袁世海看了《龍江頌》後曾說:“角色不在大小。《龍江頌》裡的阿蓮只有一兩個小唱段。因為人物塑造生動可愛給人留下深刻印象，李元華的演唱，透著陣陣清新，充分釋放出她作為京劇演員最具實力的歌唱魅力。聽聲音，委婉、細膩、剛柔相濟，感情激越，一看就是一個能鎮得住場的演員。”
“我很感謝這段唱革命樣板戲的生涯，在那樣一段特殊的歲月裡，其他劇種都被禁止演出，而我卻有機會站在舞臺上，沒有荒廢所學。”為了演好現代人物，李元華又開始學聲樂。正所謂藝不壓身，經過長期的學習，她的戲路越來越寬，她的名字也不斷出現在廣播裡、報紙上。
1977年，隨著“四人幫”被打倒，受到10年禁錮的中國歌劇和其他文化藝術門類都獲得了新生，歌劇《白毛女》恢復排演。
李元華劇照
然而，此時，歌劇《白毛女》第一代喜兒、歌劇表演藝術家郭蘭英已經將近50歲，中國歌劇處於青黃不接的階段，需要物色一個馬上能夠演歌劇又能唱歌的人。李元華此時被選中，她被調到中國歌劇舞劇院，與郭蘭英同時來完成喜兒這個角色。“我是在1977年1月17日從上海來到北京的，那時我很年輕，無知者無畏吧，我只是覺得中國歌劇舞劇院是一個更廣闊的舞臺，所以我來了。北京的冬天很冷，但是老藝術家們的熱心幫助溫暖了我的心。”
初到北京的李元華沒有時間去慢慢適應北方的天氣和生活習慣，立即投入到了歌劇《白毛女》的排演中。“我從小可以說是喝著糖水長大的，沒有經歷太多生活上的艱辛，與喜兒的生存背景截然不同，所以我演得比較‘文’，在與野獸搏鬥的那場戲中少了潑辣勁兒。”於是，她起早貪黑地練習，再加上郭蘭英的親自指導，僅僅一週後，在北京天橋劇場，李元華登臺演出了。
當人們時隔10年再次觀看歌劇《白毛女》時，臺上臺下，哭聲連成一片。“在我演出的過程中，我就能聽到來自前幾排觀眾席的那種隱忍、細微的抽泣聲，當演出結束後，觀眾的哭聲立刻就放開了。”郭蘭英與王昆更是一起走上舞臺向她表示祝賀，老一輩藝術家當看到李元華對白毛女形象的完美塑造，深感欣慰，激動地說:“中國歌劇事業後繼有人了。”
第二天，《人民日報》便對歌劇《白毛女》的成功演出進行了大篇幅報道，更把李元華的照片與郭蘭英的照片並列刊登出來。而喜兒這個角色也深深地吸引了李元華，“我真的愛上了歌劇，愛上了喜兒”。（轉自中華兒女報刊社，作者李菡丹）
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