“萬里長城萬里長，長城外面是故鄉。”長城，作為中華民族的重要象徵，在全世界炎黃子孫心裡，都佔據著無可撼動的地位。
其實，長城並不僅僅是一道城牆，而是以城牆為主，由烽燧、墩臺、壕溝、關口等輔助設施組合而成的大型軍事防禦工程。
不同歷史時期的長城，具體位置各有不同，也分別擁有“界壕”“邊牆”等不同名稱。
據史書記載，最早的長城，是春秋戰國時期楚國所建的楚長城，分佈於今天河南與湖北交界一帶，至今已有2600多年歷史。
此後，由於戰爭頻繁，齊國、燕國、魏國、趙國、秦國等，先後都在各自邊境一帶修建長城。
秦統一六國以後，為了防止北方匈奴入侵，將戰國時秦、趙、燕三國各自修建的長城聯結起來，修建起一道西起臨洮，東至遼東的萬里長城。今天的寧夏固原、陝西榆林、內蒙古包頭等地，還留有部分秦長城遺址。
此後，伴隨著漢朝的開疆拓土，漢長城在秦長城的基礎之上繼續向西延伸，今天玉門關、陽關一帶，還留有部分漢長城遺址。
從魏晉到隋唐，為抵禦北方遊牧民族的入侵，大多沿用秦漢長城舊址，並結合本朝實際進行改造、重建，其長度、位置各不相同，也隨著王朝國力的強弱而進退不定。總體來看，歷朝歷代長城遺址，基本沿今天內蒙古自治區南界和陰山東西一線上下襬動。
其中，遼金兩代的長城修建比較特殊。遼代和金代都以北方民族政權起家，其國防重點在更加西北方向的蒙古高原，因此，遼代在
蒙古高原東北部、金代在大興安嶺沿線都曾修建長城。
我們今天所見到的長城，絕大部分是明朝修建的，而且是明朝中期以後才大規模修建的。
1449年土木堡之變以後，明朝國防壓力漸漸增大，修建長城的必要性越來越突出。此後一百多年的時間裡，榆林、甘肅、寧夏、大同、宣府、薊鎮、遼東等九邊重鎮紛紛開始建造長城。也就是說，明朝的長城，是各邊鎮在不同時間分段進行修建，經過一百多年的時間才慢慢連為一體的。
同時，各邊鎮在建造長城的過程中，結合各地情況，分別採用了磚砌、石砌、夯土等不同建造方法。所以，我們今天熟悉的八達嶺、慕田峪等地的磚砌長城，並不能代表明長城的所有形態。
伴隨著時間的推移，各處長城逐漸連成一線，和山海關、嘉峪關等各處關城一道，成為捍衛中原的重要屏障。可以說，
明長城從開始修建到連成一線的過程，就是明朝九邊防禦體系建立的過程。清朝以來，長城內外都納入中國版圖，長城的國防作用，漸漸淡化了。
時過境遷，今天的長城上，早已不見戍守邊關的士兵，只有熙熙攘攘的各國遊客。
這條存在兩千多年、蜿蜒一萬餘里的巨龍，早已失去當初捍衛中原的功用，而成為中華民族重要的文化象徵，根植於世界炎黃子孫的心中。
來源：梨視頻·動歷史 光明日報全媒體總編室聯合出品
文字：賈月洋
動畫/剪輯：黃新才
配音：孟磊
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