1989年，北京，中央電視臺辦公室外，大衛·斯特恩（David Stern）已經站了幾個小時了，他看起來就像是一個迷路的美國遊客。那時，“夢之隊”還未組建，他們讓世界愛上籃球是3年後的事情了，然而，真正點燃中國對於NBA愛情小火苗的卻是時任NBA總裁斯特恩。
“當時我就是想追著行業潮流走，正好那時候電影業發展迅猛，他們打開了進入中國的大門。”近期，斯特恩在接受ESPN採訪時回憶道，“所以，80年代末的時候，我去了趟北京，接著就是大家常說的那個故事了——我被當時體育部領導放了鴿子。我說，他要是不見我們，我就一直在大廳裡等他！最終，他還是來和我們見面了，雙方達成協議，我們給中國這邊提供NBA賽事錄像以供播出，播出期間的廣告時間我們出售，產生的收益和CCTV共享。”那時，NBA才算真正進入了中國電視的主流領域。
“我在CCTV大廳漫長等待的這個橋段，可能是許多球迷都喜聞樂見的。實話實說，我當時緊張得直打冷顫，當時可是大夏天啊......但是這個市場實在太好了，放棄就等於犯罪，要不然，NBA也不會取得今日的成就。”
毫無疑問，NBA在中國也逐漸由蕭條走向火爆。
過去30年，籃球運動在中國的發展迅速，今年，中國成功舉辦了2019年籃球世界盃，也正是在本屆賽事，美國隊被終結了世界大賽上的58連勝（全NBA球員陣容的情況下）。在世界盃的四分之一決賽中，法國隊以89-79淘汰了這支“平民”夢之隊。
如今，中國擁有眾多可以承辦大型籃球賽事的場館。就本屆籃球世界盃而言，共有8座城市的球館參與使用，包括上海、北京、廣州、深圳、佛山、東莞、武漢、南京。當下，有成百上千萬的NBA球迷們通過手機移動端觀看賽事，有多達1800萬球迷實時關注了“沃神”（Adrian Wojnarowski：ESPN著名記者）關於球員交易的獨家爆料和事態進展，與此同時，球迷們還能夠通過中國的社交平臺和騰訊直播平臺獲取賽前和賽後的實時反饋。在今年7月底，騰訊和NBA共同宣佈，雙方將繼續合作，續約5年，合同到2024-25賽季結束。懶熊體育當時得到獨家消息，這份合同的總金額高達15億美元。
“藉助於我們的科技能力、交互平臺以及內容輸出的專業度，我們能夠和NBA密切合作以進一步加深中國球迷們的參與度，通過體育運動帶來的趣味性、興奮度以及科技創新來提高球迷們對於籃球的熱情，與此同時，還能推廣一種積極健康的生活方式。”騰訊集團總裁劉熾平說道。
事實上，自斯特恩拜訪CCTV辦公室之後的幾年裡，狂熱的中國籃球迷們就愛上了“魔術師”約翰遜、拉里·伯德、邁克爾·喬丹、阿倫·艾弗森、科比·布萊恩特、斯蒂芬·庫裡、勒布朗·詹姆斯等一眾球星。CBA的球迷們也有機會看到像是斯蒂芬·馬布裡和吉默·弗雷戴特這樣的前NBA後衛在中國打球。此外，下賽季，CBA賽場還會迎來林書豪這位前NBA球員。自2004年開始，NBA季前賽開始在中國舉辦，2015年，Jr.NBA項目啟動，旨在提高中國青少年籃球水平並選拔優秀人才。
不過，在NBA進入中國市場之後，最重要的一件事當屬姚明以選秀狀元身份進入NBA。中國球迷迎來了自己的NBA球員 ，他們看著姚明一步步成為休斯頓火箭隊的當家球星並且最終進入了“奈史密斯籃球名人堂”。
“我們的長期目標是讓更多的孩子們參與這項遊戲，體驗成為球隊和籃球大家庭一份子的感覺，和隊友交流溝通，融入這種圍繞籃球而產生的文化以及優良的價值觀。”現任NBA總裁亞當·蕭華談道，“姚明在這中間起到了重要作用。”
而騰訊體育近期的報告顯示，目前中國有接近5億球迷在消費NBA的內容。前NBA隨隊記者以及懶熊體育聯合創始人黎雙富也表示：“NBA現在已經成為中國最受歡迎的體育賽事。”
“NBA做對了兩件事。其一，不停地推廣年輕的球星，從科比到詹姆斯，再到庫裡，再到歐文，新球星源源不斷。其二，通過和中國教育部合作並且重資投入像Jr.NBA這樣的青少年項目，NBA在中國擁有穩固且不斷增長的球迷基礎。此外，中美12個小時的時差也給了NBA和年輕球迷們交流的絕佳時間窗口，球迷們能夠在白天投入時間去觀看比賽，從中受益。”
“（斯特恩）是第一個運用不同社交平臺來和球迷們構建深度關係的人，而且他做得非常漂亮，”著名籃球評論員、前中國你男籃主教練張衛平說道。“此外，NBA還致力於提高中國籃球的整體水平，其中的舉措就包括派遣NBA教練到中國來開展訓練課程，斯特恩還安排CBA球隊的總經理們去美國考察學習，中國籃球從這些次考察學習中受益頗多。”
不過，無論是哪一位NBA球星或者教練，都沒有姚明為NBA開展中國市場所做得貢獻多。
2000-01賽季，效力於上海大鯊魚隊的姚明場均38.9分，20.2個籃板，是個當之無愧的少年巨星。2002年NBA選秀大會前，姚明前往芝加哥試訓，場邊觀看的NBA高層們，球探們和教練們，無一不這位東方巨人投去了垂涎的眼光。當火箭隊用狀元籤選擇姚明時，這支球隊瞬時成為了整個中國最喜愛的NBA球隊。
斯特恩回憶道，儘管姚明是亞洲有史以來第一位NBA狀元，但是他的美國之行並非一帆風順。
“中國當時不允許他到NBA打球，”斯特恩說道。“我記得當時和上海大鯊魚球隊總裁見面的情景，他們都想要讓NBA付一筆錢，才能把姚明放走，從NBA打球。我當時就說，‘我們一毛錢都不會付，如果他想來打球，你們也想讓他來，那隨時歡迎，但是如果你們不願意，也沒關係。’”
“但是最終，上海大鯊魚宣佈讓姚明過來，接著他就毫無懸念在第一順位被選中了。當時真的是太激動人心了，因為他成為了NBA通向中國的橋樑。”
然而，新秀年的姚明受到了美國媒體的諸多質疑，因為他們不瞭解姚明的比賽，認為他無法適應NBA的對抗和比賽速度。事實上，這位巨人中鋒在首秀比賽一分未得，前七場比賽場均4分。但是姚明最終還是適應了NBA並且被球迷投票進入了2003年的全明星首發。新秀年，姚明場均13.5分，8.2個籃板，在最佳新秀獎項的爭奪戰中，姚明一路緊追，最後屈居第二。
與此同時，在家鄉中國，姚明的粉絲們舉辦球賽派對，帶著驕傲和熱情，觀看他的每一場比賽，把他奉作神明，球迷們對於NBA的熱愛也愈來愈深。斯特恩回憶道，當時，中央電視臺、上海電視臺、上海東方衛視，還有許許多多頻道都在播放姚明的比賽。
前火箭隊主教練傑夫·范甘迪對於姚明的喜愛也日益加深，無論是場上還是場下。
“姚明的影響力遠遠不止他在賽場上的成就。”范甘迪談道，“他從中國遠赴而來，打開了NBA在中國的大門。當然，還有不少中國運動員都做到了，但是沒有人的影響力有姚明之深。他處理事情的風度和謙虛簡直我前所未見，他處理隊友、教練之間的關係的能力極其出眾，還少不了跟對手之間的一點幽默。
“真正能夠定義姚明的一件事是——他發自內心地為隊友取得的成功而感到高興，彷彿在為自己而喜悅。你經常能聽到許多人嘴上說，‘我只關注贏球。’但是他們往往還有一句話沒說，‘用我自己的方式去贏球。’但是對於姚明來說，卻完全不同，他只關注於他的隊友和比賽結果，姚明有信心成為一名偉大的球員，但是他是我見過的最為無私的超級球星。誠然，他也有強大的自我和自信，但是他就是與眾不同。”
姚明的NBA生涯僅有9年，全部奉獻給了休斯頓，他場均可得19分，9.2個籃板和1.9個封蓋。這位8屆全明星是唯一一位獲得過全明星票王的國際球員。腳部的傷病限制了姚明的賽場表現，他僅僅打了8個賽季，合計486場比賽，如果傷病不曾侵襲，他的職業生涯能達到何種高度，這是球迷們心中永遠的迷。
然而，姚明最終還是邁進了名人堂的大門，獲得了應有的尊重。火箭隊也退役了他的11號球衣，他的前主教練范甘迪也表示，在自己執教的年代裡，除了“大鯊魚”奧尼爾之外，姚明絕對是最具統治力的中鋒。
“2米26的身高，他在低位能夠左右開弓得分，”范甘迪說道。“他還會組織傳球，罰籃也穩，掩護也瓷實。所以，綜合以上這幾點，你很難防住姚明。他沒能拿到總冠軍，完全是因為身體傷病，不然他的發展前景和數據會更上一層樓。”
如今，中國籃球的一大疑問是——誰能成為下一個姚明?
王治郅，蒙克·巴特爾（Mengke Bateer）這兩位大個子也都在NBA留下過足跡，但是他們的天賦不足，和姚明成就還差得太遠。易建聯也許是技術兼運動能力最好的中國球員，但是他卻沒能完全兌現自己的天賦和潛力。還有一部分中國球員也曾在NBA短暫逗留過，但是都沒有取得過成就。
在范甘迪看來，中國需要培養更多的後衛和外線球員，這樣才有可能出現下一位亮眼的NBA中國球員。
當下來看，中國還未出現一個NBA超級球星的胚子，不過，隨著中國男籃改革，姚明出任CBA主席和男籃領頭人，這種情況也許會隨之改變。中國國家隊甚至還參加了2019年的NBA夏季聯賽，儘管下一個姚明還不會很快出現，但是中國對於NBA的熱愛卻絲毫未減。
“要想培養出下一個姚明，我覺得中國籃球應該專注於基本功，繼續發展青少年和教練的訓練培訓，”張衛平談道。“中國籃球應該持續不斷地不同水平的國家交流學習。與此同時，自身也要推出適合自己國家運動員的（訓練）方法方式。”
蕭華接著說道：“NBA沒有中國球員立足真的讓我很沮喪，因為中國也許是籃球普及度最高的國家，其觀看NBA人數也是世界最多。”
進一步來說，中國也成為了前NBA球星們的福地，馬布裡在北京贏得了3次CBA總冠軍，球隊甚至在首都給他建了一尊雕像。火箭隊上至超級球星詹姆斯·哈登（James Harden），下到球隊替補傑拉德·格林（Gerald Green），都在中國深受歡迎。每一年，詹姆斯、庫裡，包括科比，都會開啟中國之旅，宣傳新一代的球鞋。上海、北京和香港甚至還設立了NBA辦公室。
NBA還和姚明合作，在中國建立了訓練中心。據NBA估計，中國擁有將近3億籃球愛好者。
“我們與姚明正在合力推進的項目有好幾個，其中一項是在中國建立籃球培訓學院，”蕭華提到了位於山東、新疆和浙江的項目，“通過這些培訓設施，我們把一些實力出眾的青少年苗子聚集在一些，他們內部可以互相比賽競爭，還會在夏季給他們提供和國際隊伍對抗的機會，因為只有這樣，他們才能夠一步步達到NBA球員的水準。但是當下我們需要不斷地擴大中國球員的人才池，我覺得這樣對於NBA會有正向影響，對於中國籃球也是百利而無一害。”
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