相比於英法等老牌帝國主義列強，俄羅斯和日本都屬於"後起之秀"（其實分裂了了好久才統一的德國也是），這一大一小、一歐一亞的兩個國家，長期以來總被髮達的西方視為野蠻落後之邦。相比於同時代的清朝皇帝，俄國和日本的領導人都屬於頭腦比較清醒、視野比較開闊的類型，彼得大帝（1672—1725）和明治天皇（1852—1912）是引領俄、日崛起的代表人物，前者和康熙帝同時代，"俄羅斯帝國"的稱呼由他而來；後者和光緒帝同時代，"日本帝國"的稱呼由他而來。當晚清衰敗到生死存亡之際時，康有為等維新派人士就主張光緒帝以彼得大帝和明治天皇為楷模，勵精圖治，拯救大清，然而結果，咱們都知道，光緒和清朝一起徹底悲劇了。
彼得大帝和明治天皇都是奮發圖強的雄才君主，但他倆的統治方式與執政風格有很大不同。俄國的崛起，可以說幾乎是靠彼得一人之力，而日本的崛起，則有賴於明治及其一幫能臣的集體努力。
1697—1698年，立志改變俄國落後面貌的彼得一世（當時還沒獲得"大帝"之稱）化名"米哈伊洛夫"，裝扮成工匠、水手、士兵和遊客等各種身份混雜在使團中，赴荷蘭、普魯士、奧地利、英國等西歐發達國家"取經"，虛心又認真的彼得四處參觀和求教，向當地人學習炮兵、造船、鐘錶製造甚至拔牙，他在荷蘭的造船廠當了四個月的學徒，還爬到國會大廈屋頂偷看議員是怎麼辯論的。回國後，彼得立馬仿照西方，進行了一系列改革，他親自剪掉了落後保守的標誌——貴族們的大鬍子和長袖子（您能想象清朝皇帝為了改革而剪掉臣民們的辮子麼）；他廢除了對皇權指手畫腳的"貴族杜馬"，建立了新的最高權利機關；他大力發展經濟、改革文字和曆法、努力培養精英人才；他讓俄國有了第一份報紙、第一個博物館、第一個圖書館和第一批劇院；他還興建了新城市聖彼得堡，把首都從莫斯科遷到此地。
舉世聞名的日本明治維新和俄國的彼得改革不太一樣，1867年剛登基的天皇睦仁才16歲，是個對國內外事務啥也不清楚的懵懂少年，而且在此之前的幾百年間，掌握日本實權的一直是幕府將軍，天皇就是個傀儡。正因為江戶幕府日益腐敗，國家內憂外患，日本一些強藩如長州藩和薩摩藩（"藩"類似於諸侯）的中下級武士才組成倒幕聯盟，擁立年幼的睦仁天皇，推翻了德川幕府。從1868年睦仁改元"明治"，遷都東京開始，明治政府的實權一直掌握在一幫維新元勳的手裡，前期有大久保利通（1830—1878）、西鄉隆盛（1828—1877）、木戶孝允（1833—1877），後期有伊藤博文（1841—1909）、大隈重信（1838—1922）、山縣有朋（1838—1922），赴西方考察先進制度和技術，然後進行政治、經濟、軍事和文化的改革，都是這些才能出眾的大臣們帶頭策劃和實踐的，而明治天皇睦仁雖不參與具體事務，但他作為團結的象徵和維新的旗幟，起到了非常重要的穩定和維繫的作用，所有重大政策，他都會認真聽取報告，然後批准。
彼得大帝和明治天皇是兩個性格截然相反的君主，身高兩米的彼得外向奔放，狂熱放蕩，專橫粗野，但勇猛過人，而明治天皇性格內斂，沉穩平和，謹慎謙遜，當然，他們都是同樣的意志堅定。有趣的是，這倆皇帝還都極好杯中之物，只不過彼得經常醉酒發瘋，而明治從不那麼誇張。彼得是典型的專制君主，一言九鼎，得罪他的人，沒有好下場，他還會親自動手體罰那些不聽話的傢伙甚至親臨刑場參與處決犯人，說他是暴君也不冤。明治則屬於立憲君主，雖然由勳臣伊藤博文親自起草制定、由天皇親自頒佈的《大日本帝國憲法》（即1889年正式出臺的《明治憲法》）規定"天皇神聖不可侵犯"，總攬一切軍政大權，但實際上，伊藤博文、山縣有朋等明治勳臣掌握的權力都不小，他們對日本的政治、外交和軍事影響巨大，而明治本人也從不濫用權力，總是虛心聽取所有大臣的意見，甚至很少表達自己的觀點。這就出現了日本歷史上一個有趣的現象——無論是內政外交還是軍事行動，實在看不到天皇幹了啥，但沒有天皇，啥也幹不成，就像後來明治的孫子昭和天皇裕仁（1901—1989)，平時不大說話，可只要一開口，那就不得了，如1945年捱了原子彈後發佈的所謂《終戰詔書》。
彼得大帝和明治天皇都發動過戰爭，都是各自帝國大軍的最高統帥，但他們對戰爭的領導也大不一樣。彼得1695—1696年擊敗奧斯曼土耳其帝國，奪得亞速要塞；1721年在北方戰爭中徹底打敗北歐霸主瑞典，奪得波羅的海出海口；1722—1723年又遠征波斯（今伊朗），兼併了裡海沿岸部分領土。幾乎每次大戰，彼得都是親自上陣，統領全局，雖有緬希科夫（1673—1729）元帥等得力部將的指揮，但所有行動都必須取決於沙皇本人。在一次和土耳其人的作戰中，彼得的妹妹阿列克謝耶夫娜公主十分擔憂皇兄在前線的安危，而彼得給妹妹回信說："我也不想挨近炮彈和槍子，但它們偏要靠近我；不過它們對我還是很客氣的。"
彼得的戰爭使俄國變成了三面臨海的大帝國，國號也正式變成"俄羅斯帝國"，他也獲得了"全俄羅斯大帝"和"祖國之父"的頭銜。此後的歷任沙皇繼續擴張，終於把俄羅斯變成了地球上面積最大的國家。
明治天皇發動的戰爭，我們應該熟悉一些，即1894—1895年的中日甲午戰爭（日本稱"日清戰爭"）和1904—1905年的日俄戰爭，兩次日本都打贏了，清朝慘敗，臺灣被割，朝鮮（包括今天的朝鮮和韓國）被吞併，昔日彼得締造的沙俄帝國大不如前，也被日本打得一敗塗地，日本成為遠東霸主，邁入世界列強行列，期間日本還於1900年出兵參加了八國聯軍侵華。在戰爭中，明治天皇作為所謂"皇軍"的"大元帥"，坐鎮大本營親自督戰，甲午戰爭時在廣島，日俄戰爭時在東京。明治天皇並不具體插手軍事部署，一切都由陸海軍首腦策劃指揮，而他最信任的勳臣伊藤博文（也是日本內閣制實施以來的第一位首相）在甲午戰爭中和戰後的馬關談判中所起到的作用更為關鍵。伊藤和明治的關係特別像德國的那位"鐵血宰相"俾斯麥(1815—1898)和德皇威廉一世（1797—1888）——親密合作，相互依賴，沒有宰相的努力，帝國不可能強大，但沒有君主的力挺，宰相也無法全面發揮自己的才智。
日本內閣和大本營（軍部）各自獨立，互相不服，唯天皇才能從中調節，而且戰爭中，明治天皇以身作則，衣食住行一切從簡，激勵軍民，這也是為何日本人對天皇如此狂熱崇拜的原因之一。雖然某電視劇中明治天皇不打敗清朝就絕不吃飯的情節純屬虛構，但明治天皇在戰爭中所發揮的獨一無二的作用卻是史實。一句話，沒有天皇的坐鎮，日本從內閣到軍隊，都玩不轉。
對比彼得大帝和明治天皇，可以看出，文化的差異造就了這兩位風格完全迥異的君主，他們都對本國的由弱變強發揮了不可替代的作用。之所以沙皇的個人能動性更強、所做的事更具體、性格更鮮明，不僅因為沙皇是專制君主、天皇是立憲君主，也因為天皇被神話了——沙皇再偉大，也是人類，天皇則被包裝為"現人神"。神，不能過多參與俗務。也正因為沙皇是專制君主，所以俄國的輝煌由其鑄就，俄國後來的衰敗也必然由其負責，這也是沙皇帝國被推翻後，沙皇尼古拉二世(1868—1918)全家被滅門的原因。而日本天皇作為超脫的"神"，其作用相當曖昧，總躲在幕後，給他頂鍋的人多得是，如被列為頭號甲級戰犯的東條英機（1884—1948），這也是二戰之後昭和天皇最後未被追究戰爭責任的原因之一。如今，沙皇，早就成了歷史的塵埃，而天皇，依舊香火延綿，而且還是日本名義上的國家元首，當今的日本天皇德仁（1960—）正是明治天皇的孫子的孫子。
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