明朝建立後，朱元璋著手治吏反貪。他和以往的帝王不同，出身社會底層，以小和尚的身份名為化緣，實際是過著四處乞討流浪的生活。親眼目睹貪官汙吏魚肉百姓，貪財好色，漠視黎民疾苦的慘況。如今做了皇帝，他主張從嚴立法，以懲效尤。他也非常明白歷朝歷代滅亡的原因是因為官吏貪汙腐化，綱紀廢弛，官吏放縱，矛盾激化，從而導致農民起義，加速了朝廷更替。
於是在洪武三十年五月，正式施行《大明律》。規定凡貪汙60兩以上白銀的官員，砍頭示眾，並剝皮實草。朱元璋反腐不僅動用刑獄，嚴加懲處，而且還法外加刑。罪行嚴重的，處以墨面紋身、挑筋、挑膝蓋、剁指、斷手、刖足、刷洗、稱竿、抽腸、閹割、斬趾枷令、常號枷令、梟首、凌遲、全家抄沒發配遠方為奴、族誅等各種非刑。
然而朱元璋用盡各種手段，各種酷刑還是沒能制止“貪汙腐敗”的橫行。他失敗的最主要原因就是“低薪制”。根據記載，當時明朝官員所得到的實際收入，僅僅相當於其名義俸祿的4%左右。官員俸祿這麼低，使得像海瑞這樣清正廉潔的官員連肉都吃不起，自然就要靠“貪汙腐敗”來維持生活了。
那麼問題來了，“貪汙腐敗”真就解決不了了嗎？其實不然，清雍正帝可以說是“反貪”第一人。雍正制定的一系列反貪措施，真正做到了讓貪官“進退無門”的地步。
首先雍正提高官員俸祿，制定“養廉銀”政策，用高薪來培養鼓勵官員清正廉潔，使其不用貪汙就能維持生計。
其次就是“抄家”，不讓貪官的子孫後代享福。由於雍正帝治理方法得當，官員畏罪自殺者很多。但自殺了事並不算完，跳樓也罷，服毒也罷，暫且放置一邊。皇帝下旨凡是自殺的官員家人負責賠償，還不起的對不住只能抄家。因此雍正帝得了個綽號叫做抄家皇帝。
再有就是殺絕，雍正帝除了要砍掉貪官的腦袋以外，還絕不放過貪官涉案的親戚家屬，凡是知情不報的，一律斬首示眾。
最後就是觀斬，雍正帝曾說過：“殺貪官不能只叫老百姓看。要叫當官的去看，一人也不許不去，朕就是要讓他們好好看看，看得心驚肉跳，看得筋骨酥軟，看得魂消魄喪，看得夢魂不安！這樣，以後他們才懂得給自己留條後路！”
雍正的這一系列政策，沉重地打擊了貪官汙吏，改變官場風氣，使得雍正時期官場為之一清，官員永不敢貪，可以說是大清官場最清明的時期，當時的國庫從康熙晚年的入不敷出，到雍正去世時以累積到八千多萬兩，這也給乾隆帝的瀟灑打下了基礎。
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